— Le père et la fille devraient vivre ensemble de manière à ne pas avoir deux cœurs, ou deux manières de sentir et de penser. Je crois qu’un intérêt commun en toutes choses est aussi nécessaire entre le mari et la femme qu’entre les autres membres de la même famille. Par-dessus tout, ni le mari ni la femme ne doivent avoir une cause extraordinaire de malheur, le monde n’en fournissant déjà qu’un trop grand nombre de lui-même.
— Dois-je donc comprendre, Mabel, que vous-refuseriez d’épouser un officier, uniquement parce qu’il serait officier ?
— Avez-vous le droit de me faire cette question, Jasper ? — demanda Mabel en souriant.
— Aucun autre droit que celui que peut donner le plus vif désir de vous voir heureuse, et il est possible que ce droit soit très-faible. Mon inquiétude a augmenté en apprenant l’intention de votre père de vous déterminer à épouser le lieutenant Muir.
— Mon père ne peut avoir conçu une idée si ridicule et si cruelle en même temps.
— Serait-ce donc une cruauté de désirer que vous fussiez l’épouse d’un quartier-maître ?
— Je vous ai dit ce que je pense à ce sujet, et je ne puis trouver des expressions plus fortes. Mais après vous avoir répondu avec tant de franchise, Jasper, j’ai le droit de vous demander comment vous avez appris que mon père pense à une pareille chose.
— Il m’a dit lui-même qu’il vous a choisi un mari. Il me l’a dit pendant les diverses conversations que nous avons eues ensemble, tandis qu’il surveillait le transport des approvisionnements à bord du Scud ; et c’est de M. Muir lui-même que je tiens qu’il s’est offert pour votre époux. En rapprochant ces deux confidences, j’en ai tiré la conclusion dont je viens de vous faire part.
— N’est-il pas possible, Jasper, — dit Mabel, quoiqu’elle parlât lentement, et comme par une sorte d’impulsion involontaire, — n’est-il pas possible que mon père pensât à un autre ? Il ne résulte pas de ce que vous m’avez dit qu’il ait voulu parler de M. Muir.
— Cela ne me paraît pas vraisemblable d’après tout ce qui s’est passé. Que fait ici le quartier-maître ? On n’a jamais jugé nécessaire de l’envoyer avec les autres expéditions semblables. Non ; il désire vous avoir pour femme ; et votre père y a consenti.
