était près de la sienne, et que Pathfinder s’y trouvait de son côté, céclaboussures fut principalement lui qui soutint la conversation, Jasper parlant rarement à moins qu’on ne lui adressât la parole, et montrant en conduisant son canot une circonspection qui aurait été remarquée par un homme habitué à la confiance insouciante qui lui était ordinaire, s’il se fût trouvé là un pareil observateur.
— Nous connaissons trop bien la nature d’une femme pour songer à faire descendre une cataracte par la fille du sergent, — dit Pathfinder à Cap en regardant Mabel. — J’ai pourtant connu quelques femmes dans ce pays qui s’en inquiéteraient comme de rien.
— Magnet à la timidité de sa mère, — répondit Cap, et vous avez bien fait de vous prêter à sa faiblesse. Il faut vous souvenir que cette jeune fille n’a jamais été sur mer.
— Non, non ; il était facile de le voir, au lieu que par votre intrépidité vous avez montré combien peu vous vous en inquiétiez. J’avais une fois avec moi un blanc-bec, qui se jeta hors du canot juste à l’instant où il descendait, et vous pouvez juger comment il s’en trouva.
— Que devint le pauvre diable ? — demanda Cap, ne sachant trop ce qu’il devait penser du ton de son compagnon, qui avait quelque chose de si sec, malgré sa simplicité, qu’une tête moins obtuse que celle du vieux marin aurait douté de sa sincérité. — Un homme qui a passé sur cette cataracte peut prendre intérêt à lui.
— C’était un pauvre diable, comme vous le dites, un pauvre homme des frontières, qui était venu pour nous montrer son savoir, à nous autres pauvres ignorants. Vous demandez ce qu’il devint ? Il tomba sens dessus dessous au bas de la cataracte, comme cela serait arrivé à une maison de justice ou à un fort.
— S’ils avaient sauté hors d’un canot, — dit Jasper en riant, quoiqu’il fût évidemment plus disposé que son ami à laisser oublier le passage de la cataracte.
— Il a raison, — reprit Pathfinder en regardant Mabel ; car les deux canots étaient alors si rapprochés, qu’ils se touchaient presque ; — il a certainement raison. — Mais la fille du sergent ne nous a pas encore dit ce qu’elle pense du saut que nous venons de faire.
— Il était aussi hardi que dangereux. En le voyant, j’aurais désiré qu’il n’eût pas été tenté ; mais à présent qu’il a réussi, je puis en admirer la hardiesse et la dextérité.
