peut avoir la présomption d’assigner des limites à la puissance de Dieu ; et il n’appartient pas à l’homme de raisonner sur les moyens qu’on emploie, ou de douter du pouvoir qu’il a d’en créer d’autres, suivant sa sagesse. Un laïque, moins que personne, ne doit rien mettre en question de ce qui est sanctionné par l’Église.
— J’en conviens, señor cardinal, répondit Orbitello un peu embarrassé, et même piqué du reproche implicite que semblait renfermer la réponse du cardinal ; et je n’avais pas la moindre intention de le faire. Mais vous, señor don Christophe, vous regardiez-vous, dans cette expédition, comme un agent du ciel ?
— Je me suis toujours regardé comme un très-indigne instrument destiné par le ciel à cette grande œuvre, Señor, répondit l’amiral avec un air de gravité solennelle, capable d’imposer aux spectateurs. Dès l’origine, j’ai senti cette impulsion comme partant d’une source divine, et j’espère avec humilité que le ciel n’est pas mécontent de l’agent qu’il a employé.
— Vous imaginez-vous donc, señor amirante, que l’Espagne n’eût pu produire un homme aussi capable que vous de mettre à fin cette grande aventure, si quelque accident eût mis obstacle à votre départ ou empêché votre succès ?
La hardiesse et la singularité de cette question firent cesser toute conversation, et chacun avança la tête pour entendre la réponse de l’amiral. Colomb garda le silence plus d’une minute ; étendant ensuite la main, il prit un œuf, et le montrant à tous les convives, il dit avec une extrême douceur jointe à une imposante gravité :
— Y a-t-il ici quelqu’un, Señores, qui se croie assez habile pour faire tenir cet œuf sur un de ses bouts ? En ce cas, je l’invite à nous donner cette preuve d’adresse.
Cette proposition fit naître une grande surprise. Une douzaine de personnes, au milieu du bruit et des éclats de rire, essayèrent cet exploit. Plus d’un jeune seigneur s’imagina avoir réussi ; mais, à l’instant où il le lâchait, l’œuf roulait sur la table, comme pour se moquer de sa gaucherie.
— Par saint Luc, señor amirante, s’écria Jean de Orbitello, ce que vous demandez est au-dessus de notre capacité. Le comte de Llera lui-même, qui a tué tant de Maures, qui a désarçonné Alonzo de Ojeda, ne peut rien faire de son œuf.
— Et pourtant ni lui, ni même vous, Señor, vous ne le trou-
