objet de moindre importance. Cela fait, il s’approcha du capitaine, et lui demanda tout à coup :
— Capitaine Wharton, partez-vous ce soir ?
— Non, Birch, répondit-il en regardant ses sœurs avec affection. Voudriez-vous que je quittasse si tôt semblable compagnie, quand il est possible que je ne la revoie jamais ?
— Plaisanter sur un tel sujet est une cruauté, mon frère, dit Frances avec émotion.
— J’ai dans l’idée, continua Birch avec sang-froid, qu’à présent que l’orage est passé, il est possible que les Skinners courent les champs. Si vous m’en croyez, vous abrégerez votre visite.
— N’est-ce que cela ? dit Henry d’un ton léger ; si je rencontre ces coquins, quelques guinées me tireront d’affaire. Non, monsieur Birch, non. Je reste ici jusqu’à demain matin.
— Le major André ne s’est pas tiré d’affaire avec quelques guinées, répliqua le colporteur d’un ton sec.
Les deux sœurs commencèrent à prendre l’alarme. — Mon frère, dit l’aînée, vous feriez mieux de suivre le conseil d’Harvey. Ses avis ne sont pas à dédaigner en pareille affaire.
— Si, comme je le soupçonne, ajouta Frances, Birch vous a aidé à venir ici, votre sûreté et notre bonheur exigent maintenant que vous l’écoutiez.
— Je suis sorti seul de New-York, et je suis en état d’y rentrer seul, répondit le capitaine d’un ton positif. Birch n’était chargé que de me procurer un déguisement et de m’avertir quand les chemins seraient libres. — À ce dernier égard, Birch, vous vous étiez trompé.
— J’en conviens, répondit le colporteur avec quelque intérêt, et c’est une raison de plus pour que vous partiez ce soir. La passe que je vous ai procurée ne peut servir qu’une fois.
— N’en pouvez-vous fabriquer une autre ? demanda Henry.
Les joues pâles du colporteur se couvrirent d’une rougeur qui y paraissait rarement mais il garda le silence, et resta les yeux fixés sur terre.
— Quoi qu’il en puisse arriver, ajouta Henry, je ne partirai que demain.
— Je n’ai plus qu’un mot à vous dire, capitaine Wharton, dit Harvey d’un air grave, prenez bien garde à un grand Virginien ayant de grosses moustaches. Je sais qu’il n’est pas loin, et le
