nous félicita, et comme une chose qui allait de droit, il appela tout le monde pour « épisser le grand bras ; » après quoi, le quart fut relevé aussi régulièrement que si rien n’était arrivé. Le capitaine visita le bâtiment avec ses deux lieutenants pour voir s’il y avait des avaries à réparer ; quelques manœuvres courantes avaient souffert, et nous eûmes quelques nouveaux cordages à placer dans la matinée, mais ce fut tout.
Je n’ai pas besoin de dire que nous étions tous fiers de notre exploit. Tout le monde reçut sa part d’éloges, excepté Neb, auquel on ne fit pas attention : c’était un nègre ! Je parlai de son courage et de son dévouement à M. Marbre, mais je ne pus lui faire partager l’admiration que m’inspirait la conduite du pauvre diable. J’ai maintenant assez vécu pour savoir que, comme l’or du riche attire à soi la monnaie du pauvre, de même les belles actions de ceux qui sont ignorés vont grossir la renommée des personnages déjà célèbres. Cela est vrai des nations, des races, des familles, comme des individus. Le pauvre Neb appartenant à une couleur proscrite, avait beau faire : il ne pouvait jamais avoir exactement le même mérite qu’un blanc.
— Ces moricauds tombent parfois en aveugles sur une heureuse idée, répondit M. Marbre à mes vives représentations, et j’en ai vu qui avaient presque autant d’intelligence que des blancs idiots ; mais chez eux tout ce qui sort de la routine ordinaire est pur hasard. Pour ce qui est de Neb, néanmoins, je dois dire une chose en sa faveur ; c’est que, pour un nègre, il saisit plus vivement les choses qu’aucun de sa couleur avec qui j’aie jamais fait voile. Et puis il n’a point de suffisance, et c’est beaucoup pour un noir. La suffisance chez un blanc est déjà assez odieuse, mais celle d’un nègre est intolérable.
Hélas ! Neb, né dans l’esclavage, accoutumé à regarder comme une présomption de songer même à recevoir sa pitance, avant que le dernier des blancs eût satisfait son appétit, modèle de soumission, de travail, de résignation, de patience, on croyait lui faire beaucoup d’honneur en laissant échapper comme malgré soi l’aveu qu’il n’avait point de suffisance. Et pourtant sa résolution et son courage avaient sauvé le John ; je l’ai toujours dit, et je le répéterai toujours.
Le lendemain de l’affaire des pros, nous commençâmes tous à renchérir les uns sur les autres dans le récit de nos exploits. Le capitaine lui-même ne sut pas résister à l’exemple ; et quant à Marbre, il alla si loin que, si je ne l’avais vu de mes propres yeux se comporter honorablement dans cette circonstance critique, je l’aurais pris certainement pour un autre Bobadil. Rupert céda aussi au tor-
