de penser à Robert Willoughby comme à un frère, elle avait commencé à le considérer avec d’autres yeux ; cependant elle avait lutté contre ses sentiments. Le capitaine et sa femme étaient bien ses parents, Beulah sa sœur bien-aimée, le petit Evert son neveu, tandis que Bob, quoiqu’elle l’appelât toujours Bob comme avant, quoiqu’elle eût toujours pour lui la confiance qu’elle lui témoignait autrefois, quoiqu’elle l’aimât avec une tendresse qu’il aurait voulu connaître au prix même de son grade, elle ne le regardait plus comme un frère. Beulah peut faire cela, se disait-elle quelquefois, mais Beulah est sa sœur. Je puis lui écrire, causer librement avec lui, lui montrer de l’affection, tout cela est juste, et je serais la femme la plus ingrate de la terre si j’agissais autrement ; mais je ne puis m’asseoir sur ses genoux comme fait Beulah, je ne puis me jeter à son cou et l’embrasser comme fait Beulah, ni chercher à connaître ses secrets comme fait Beulah, ou affecter de le faire pour le tourmenter. Je dois être plus réservée avec un jeune homme qui n’a pas dans ses veines une goutte du même sang que moi. Et Maud en arrivait ainsi à désavouer toute parenté avec la famille Willoughby, dont elle honorait le chef comme son père. Ce fut le major qui interrompit le long silence qui avait succédé à ses paroles irréfléchies.
— C’est contrariant d’être enfermé ici, dit-il, sans savoir ce qui arrive, quand à chaque minute peut venir une attaque. Ce côté de la maison pourrait être défendu par vous et par Beulah, aidées des bras et éclairées des conseils de ce jeune fils de la liberté, le petit Evert. Il n’y a réellement que le devant de la Hutte qui exige la présence de ceux qui ont quelque connaissance du métier. Je voudrais qu’il y eût là une ouverture sur le devant à travers laquelle on pût voir au moins s’approcher le danger.
— Si votre présence n’est pas indispensable ici, je puis vous conduire à mon atelier de peinture ; il a une lucarne directement au-dessus de la porte.
Le, major accepta la proposition avec joie, et il donna quelques ordres nécessaires à ses subordonnés avant de suivre Maud. Quand tout fut prêt, il prit une petite lampe d’argent qu’elle avait apportée en entrant dans la bibliothèque, et se dirigea vers le petit atelier. Le lecteur sait déjà que la Hutte était bâtie dans une cour, et que des fenêtres on ne voyait que cette cour ; il n’y avait que des lucarnes qu’on pût surveiller ce qui se passait au dehors.
