lement les prévenus de divers délits, mais encore les malheureux débiteurs dont les créanciers étaient assez fous pour dépenser deux dollars afin de s’en faire payer un.
En arrivant à la porte, le bruit qu’il entendit dans la pièce d’entrée lui prouva qu’il ne s’était pas trompé, et que les suppôts subalternes de la justice se disposaient à passer la nuit joyeusement. Le silence s’y rétablit pourtant dès qu’on aperçut le shérif, et ayant choisi sept à huit constables, ceux qu’il croyait les plus déterminés, Richard leur ordonna de le suivre. Se mettant alors à leur tête, il traversa de nouveau le village, passa le petit pont de troncs d’arbres jeté sur un des ruisseaux qui contribuent à former la Susquehanna, arriva sur le bord du lac, et entra enfin dans la forêt. La il fit faire halte, et, comme les anciens généraux grecs et romains, il harangua sa troupe ainsi qu’il suit :
— J’ai requis votre assistance, mes amis, leur dit-il, pour appréhender au corps Natty Bumppo, communément appelé Bas-de-Cuir. Il a porté la main sur un magistrat, et s’est opposé à l’exécution d’un mandat de perquisition, en menaçant un constable de son fusil. En un mot, il a donné le mauvais exemple de la rébellion aux lois, et s’est exposé à leur vindicte. Il est en outre suspecté d’autres délits qui intéressent les propriétés privées, et, en ma qualité de shérif, je prends sur moi de le faire arrêter cette nuit pour le mettre en prison, et le traduire demain devant la cour du comté. Pour remplir ce devoir, mes amis, il vous faut du courage et de la discrétion ; du courage pour ne pas vous laisser effrayer par la résistance que cet homme pourra vous opposer à l’aide de ses chiens et de son fusil ; de la discrétion, ce qui veut dire ici de la prudence et des précautions, pour qu’il ne puisse s’échapper, et pour d’autres bonnes raisons que je n’ai pas besoin de vous détailler. Vous vous formerez en cercle autour de sa hutte, et lorsque je prononcerai le mot en avant ! ceux de vous qui seront le plus près de la porte se précipiteront dans la demeure du criminel, et l’arrêteront sans lui laisser le temps de la réflexion. Séparez-vous donc, pour arriver sans bruit de différents côtés ; moi je vais descendre sur le bord du lac, en face de la porte. Je me charge de ce point, et vous m’y trouverez pour me faire toutes les communications nécessaires.
Ce discours, que Richard avait composé et étudié chemin faisant, produisit l’effet qu’il aurait dû en attendre. Il ouvrit les
