— Il y a d’autres momens que celui-ci, et un marin est toujours sûr d’être reçu à bras ouverts par ses frères.
— Ces négriers n’aiment pas toujours qu’on les aborde. Ils sont armés, et ils savent tenir les étrangers à une distance respectueuse.
— N’y a-t-il pas dans la franc-maçonnerie navale des mots de ralliement par lesquels un frère se fait connaître, de ces mots tels que — l’éperon labourant l’onde, — ou quelque autre de ces phrases techniques que nous venons d’entendre ?
Wilder regarda fixement celui qui le questionnait ainsi, et parut réfléchir long-temps avant de hasarder une réponse.
— Pourquoi toutes ces questions ? demanda-t-il enfin avec froideur.
— Parce que je crois que si jamais cœur pusillanime n’a triomphé d’une belle, jamais l’indécision n’a triomphé de la fortune. Vous voulez de l’emploi, m’avez-vous dit, et si j’étais amiral je vous ferais mon premier capitaine. Dans nos tribunaux, quand nous avons besoin d’un brevet, nous avons notre manière de le demander. Mais je parle trop librement peut-être à une personne qui m’est entièrement inconnue. Vous vous rappellerez du moins que, quoique ce soit l’avis d’un avocat, il vous est donné gratis.
— Et mérite-t-il plus de confiance à cause de cette générosité extraordinaire ?
— C’est ce dont je vous laisse à juger, dit l’avocat en mettant un pied sur l’échelle et commençant à descendre. Me voici fendant littéralement les vagues avec ma poupe, ajouta-t-il en descendant à reculons, lorsqu’on ne voyait plus que sa tête, et semblant prendre beaucoup de plaisir à appuyer sur ces mots avec une emphase particulière. Adieu, mon ami ; si nous ne devons plus nous revoir, je vous recommande de ne jamais oublier les rats de la tour de Newport.
Il disparut en disant ces mots, et l’instant d’après il était à terre. Se retournant aussitôt avec un sang-froid imperturbable, il frappa du pied au bas de l’échelle, l’abattit, et ôta de cette manière le seul moyen de descendre. Il leva alors les yeux sur Wilder ; qui ne pouvait deviner son dessein, le salua familièrement de la main, lui renouvela ses adieux et s’éloigna d’un pas rapide.
— Voilà une conduite bien étrange, s’écria Wilder qui se trouvait ainsi prisonnier dans la tour. Après s’être assuré qu’il ne pouvait sauter par la trappe sans risquer de se casser une jambe,
