pour laisser passer Content lorsqu’un nouveau bruit s’éleva dans les airs. Ce son fut plus faible et plus prolongé que celui qui l’avait précédé.
— On dirait que la conque se moque de nous, observa Content en regardant l’étranger d’un air expressif ; ces sons ressemblent, à s’y méprendre, à ceux que nous entendîmes lorsque tu demandas à être admis dans notre demeure.
Une lumière subite parut briller dans les traits de l’étranger. Il s’avança vers le cercle, et avec la liberté que lui aurait donnée une longue familiarité, il dit :
— Que personne ne bouge, excepté le jeune capitaine, ce hardi serviteur et moi ; nous allons à la découverte et veiller à la sûreté de ceux qui restent.
Malgré la singularité de cette proposition, comme elle ne parut exciter ni surprise ni opposition de la part du Puritain et de son fils, le reste de la famille ne fit aucune objection. L’étranger n’eut pas plus tôt parlé, qu’il s’avança près de la lumière pour voir dans quel état se trouvaient ses pistolets ; et se tournant vers le vieux Mark, il ajouta d’une voix plus basse :
— Peut-être le combat tiendra-t-il plus de la nature humaine que celui que peuvent livrer les puissances qui conjurent les esprits inquiets des colonies ; dans une telle extrémité, il faut montrer la prudence d’un soldat.
— Je n’aime pas ces sons moqueurs, reprit le Puritain ; ils ressemblent à l’insulte d’un démon. Nous avons eu dernièrement dans ces colonies de tragiques exemples de ce que peut tenter la malice d’Azazel, et l’on ne peut espérer que ses agents ne soient pas irrités à la vue de mon Bethel.
Bien que l’étranger écoutât les paroles de son hôte avec respect, il était facile de s’apercevoir que ses pensées s’arrêtaient sur un danger d’un autre caractère. La main qui était restée sur la poignée de son arme la serrait avec plus d’énergie ; il y avait sur ses lèvres une expression mélancolique, mais on y voyait en même temps quelque chose de contracté qui dénotait une résolution toute physique. Il fit un signe aux compagnons qu’il avait choisis, et les conduisit dans la cour.
Les ombres de la nuit s’étaient répandues peu à peu ; et, bien que l’heure ne fût pas encore avancée, des ténèbres si épaisses couvraient la vallée qu’il était difficile de distinguer les objets, même à une faible distance. Cette obscurité rendait nécessaire à
