comme s’il eût communiqué avec un être invisible. Sait-on de quel argument le Seigneur s’est servi pour toucher le cœur du prince en faveur de nos besoins, ou bien est-ce un gage manifeste de son pouvoir ?
— Je crois qu’il faut que ce soit cette dernière cause, reprit l’inconnu d’un air qui devenait de plus en plus moqueur. Le hochet qui fut l’agent visible de sa détermination ne pouvait avoir un grand poids pour un homme qui est élevé si haut devant les yeux des hommes.
Jusqu’à ce moment, Content, Ruth, leur fils et deux ou trois autres individus qui composaient l’auditoire, avaient écouté avec la gravité qui caractérisait les manières du pays. Le langage et l’ironie mal déguisée non moins que l’emphase du narrateur, leur firent lever les yeux en même temps par une impulsion commune. Le mot — hochet — fut répété d’un ton interrogatif. Mais l’expression de froide moquerie avait déjà disparu des traits de l’étranger ; elle avait fait place à une austérité morne qui donnait quelque chose d’effrayant à son visage dur et brûlé par le soleil. Cependant il ne manifesta aucune intention d’abandonner son sujet ; et après avoir fixé sur ses auditeurs un regard où la fierté était mêlée à quelque chose de soupçonneux, il reprit la parole en ces termes :
— On sait que le grand-père de celui que nous avons chargé de porter nos demandes de l’autre côté de la mer posséda la faveur de l’homme qui s’est assis le dernier sur le trône d’Angleterre, et l’on ajoute que le Stuart, dans un moment de condescendance, mit au doigt de son sujet une bague d’un travail précieux. C’était le gage de l’amour qu’un souverain portait à un homme.
— De tels dons sont en effet des gages d’amitié, mais ne doivent pas être portés comme de vains et répréhensibles ornements, observa le capitaine Mark Heathcote, tandis que l’étranger faisait une pause comme quelqu’un qui ne veut pas qu’une seule de ses allusions amères soit perdue.
— Il importe peu si ce joujou fut enfermé dans les coffres de Winthrop, ou s’il brilla longtemps devant les yeux des infidèles dans la baie, puisqu’il s’est trouvé à la fin un joyau de prix. On dit en secret que cette bague est retournée au doigt d’un Stuart, et l’on a ouvertement proclamé que le Connecticut avait une charte.
