Peut-on imaginer un endroit où cesse l’espace ? Ce serait absurde. Mais pouvons-nous concevoir un espace qui n’a point de limites ? Non. Le nombre des astres peut, doit être limité puisque c’est un nombre tandis qu’au delà de l’espace, il ne peut y avoir qu’encore l’espace !
Ainsi l’astronomie, seule de toutes les sciences, nous rend absolument présente — bien qu’incompréhensible — l’idée d’infini. Il nous suffit, pour la saisir, de lever les yeux vers le ciel étoilé ; et, en ramenant nos regards sur nous-mêmes, nous constatons les bornes effectives de notre intelligence.
Tel est le point frontière auquel est parvenue la science astronomique. Comment ? Par quelles recherches opiniâtres ? Par quels magnifiques effets ? C’est ce dont je voudrais d’abord vous entretenir. Nous examinerons ensuite rapidement, les caractères généraux de ce monde sidéral qui nous met en contact avec l’infini — puis la façon dont vivent et évoluent les astres qui s’y meuvent.
LES ÉTAPES DE L’ASTRONOMIE
Tous les peuples primitifs ont observé le ciel pour y chercher une division du temps et des moyens d’orientation. Les phases de la lune, les groupements d’étoiles les y aidaient. En général ils n’allaient pas au delà. Sur trois points pour-
