AVANT-PROPOS
Pour établir mes droits au rôle que m’attribue, dans la composition du présent recueil, le titre que l’on vient de lire, je n’eusse pu décemment me dispenser d’expliquer ici tout au long le sens, le but et la portée de la publication, ces trois points obligés de toute préface honnête, si la belle introduction que M. Sainte-Beuve a bien voulu écrire pour ce livre n’était venue, par bonheur, m’épargner cette lourde corvée.
Plan et division de l’ouvrage, enchaînement et caractère des quatre périodes auxquelles répondent ces quatre volumes, mérites divers et compétence des collaborateurs qui se sont partagé la vaste besogne des notices littéraires, rôle et caractère des principaux poètes admis dans notre recueil ; enfin, profits et conseils qu’il faut tirer de cette encyclopédie de la poésie française : tout, dans les remarquables pages qui vont suivre, se trouve dit ou indiqué avec cette finesse et cette force, cette grâce et cette autorité qui n’appartiennent qu’au maître le plus éminent de la critique contemporaine. Je n’ai donc plus qu’à me renfermer, à ma grande joie, dans mon modeste rôle de directeur, ou, pour mieux dire, d’éditeur.
Nous croyons ne pas encourir le reproche de jugement téméraire en affirmant tout d’abord qu’il n’existe pas un seul recueil des chefs-d’œuvre de notre poésie dont l’exécution justifie pleinement ce titre. Presque tous sont conçus dans un but spécial, sur un plan restreint qui leur permettent de satisfaire à des exigences très-légitimes sans doute, mais très-opposées au véritable caractère d’une anthologie littéraire.
