IDEE GENERALE DU CYCLE 433
dut consister à choisir entre de nombreux poèmes ceux qui se prêtaient le mieux à former une série con- linue et qui étaient en même temps les plus intéres- sants, à en exclure par conséquent un certain nombre d'autres, puis à fixer le texte des poèmes choisis, et enfin à les grouper dans un ordre fixe au moyen d'un catalogue. Ce fut en somme une savante et ingé- nieuse classification, et cela seul suffirait presque, indépendamment des témoignages cités, à dénoter l'intervention d'un des bibliothécaires alexandrins. Il est probable que les poèmes ainsi associés ne s'ajus- taient pas toujours exactement les uns aux autres; nous verrons par exemple un peu plus loin que la prise d'Ilion avait été racontée à la fois par Leschès et par Arctinos. Si donc le critique alexandrin n'avait pas mutilé ces anciens textes pour les faire entrer artificiellement dans sa combinaison, il devait y avoir dans son cycle des répétitions. Elles disparurent sans doute plus tard, puisque l'analyse de Proclus n'en porte aucune trace. De quelle façon? Peut-être après Zénodote, le cycle subit-il une sorte de rétrécisse- ment, afin de s'accommoder de plus en plus aux besoins et au goût des lecteurs; ceux-ci, selon le té- moignage cité, y cherchaient plutôt un exposé com- plet de la mythologie et des légendes héroïques que de beaux morceaux de poésie; voilà pourquoi ils laissèrent de côté ce qui faisait double emploi.
Il résulte de tout cela que pour étudier la poésie cyclique en elle-même, il ne faut pas tenir trop de compte des diverses combinaisons anciennes, qui sont en somme artificielles. Leur seul mérite pour
meri poemata et reliquorum illustrium poetarum, — Ausone, Ep., XVIII, 29 : Quique sacri laccrum collogit corpus Homeri. Le uom d'Homère désigne ici toute la poésie épique primitive.
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