tain de n’avoir pas été reconnu par vous, il va essayer de vous faire causer et de nouer avec vous des relations. Surtout, si vous parlez de moi avec ces dames, glissez dans la conversation que je suis retourné à New-York. Du reste, s’il sortait, il serait suivi, soyez tranquille.
— Entendu. Ah !
— Quoi donc ?
— Rien, un bourdonnement d’oreilles.
— Je vais être gentil pour vous : 11. Et là-dessus, au revoir.
Pendant que Stockton sortait de la pièce et descendait l’escalier monumental, Marius comptait sur ses doigts en disant :
— A B C D E F G H I J K — K ! j’en étais sûr, Ketty ! Elle doit parler de moi. Quelle heure est-il ? Huit heures moins cinq ; je lui demanderai si elle n’a pas prononcé mon nom à cette heure-là, exactement.
Marius rentra dans les salons. En passant il demanda au valet de pied si personne n’était venu le demander.
— Non, monsieur, personne.
Rassuré sur ce point, car il eut été très contrarié que Ketty ne le trouvât pas en arrivant, il retourna dans la salle où dînait le Mexicain.
Celui-ci était toujours là, impassible en apparence.
Il accueillit Boulard avec son éternel sourire ; mais prévenu cette fois, celui-ci reconnut son « rat de paquebot ». Il dut avouer que le déguisement était inouï de perfection. Même averti, par moments il doutait encore de l’identité du personnage. Comme il croyait deviner une interrogation dans ses yeux :
— Mes invitées qui me faisaient prévenir qu’elles seraient un peu en retard. Je vais donc commander le dîner.
Il se dirigea vers le maître d’hôtel qui, toujours perdu dans les profondeurs de son fauteuil, n’avait pas bougé. Arrivé près de lui, il lui tapa sur l’épaule :
— Excusez-moi de vous déranger…
L’étonnement lui coupa la parole. Jeffries était devant lui.
Ce pauvre Jeffries était à l’unisson de la gaieté momentanée de l’endroit !
Les yeux rouges, les traits tirés, il se raidissait pour garder la dignité froide, mais cependant aimablement prévenante, recommandée au personnel.
Il se dressa, impeccable en apparence :
— Monsieur désire ?…
— Je désire commander à dîner.
Et Marius, on le pense bien, tirait dans son esprit, de ce voisinage de Jeffries et de Borchère, des déductions à l’infini.
— Monsieur est seul ?
— Non, j’attends trois personnes.
— Alors, si monsieur veut prendre cette table ?
La table proposée n’était pas voisine de celle où le faux Mexicain était attablé, mais elle avait cet avantage d’être placée presque devant la porte. Il était donc impossible de sortir sans passer par là.
En insistant, Marius eut peur d’éveiller des soupçons possibles, et après s’être assuré qu’on était, à cet endroit, à l’abri des courants d’air :
— Soit, dit-il. Vous avez la carte ?
— Voici, monsieur.
— Jeffries tirait de sa poche, tout en parlant, la carte formant presque un petit livret : sur la première page, les plats recommandés, sur les cinq ou six suivantes, des menus tout composés, et sur les dernières la nomencla-
