sais pas la fonction qu’exerce monsieur Lacombe ?
— Non.
— Monsieur Lacombe est l’homme le plus important du ministère. Les ministres tombent, les chefs de cabinet disparaissent dans de vagues sous-préfectures, monsieur Lacombe seul reste immuable. On l’accueille avec un sourire et le ministre lui-même interrompt les plus graves conversations pour le recevoir ! En un mot, monsieur Lacombe est le caissier du ministère ! Et ma foi, tu vas le voir, car il frappe à ma porte. Entrez ! Bonjour, monsieur Lacombe, asseyez-vous, je vous en prie.
— Vous m’avez fait demander, monsieur Vaucaire ?
— Oui, monsieur Lacombe. Je vous présente un des amis de mon oncle, chargé par lui d’aller faire une enquête sur les établissements pénitentiaires des États-Unis. Il y a, je crois, un crédit affecté à cette mission. Savez-vous quel en est le montant ?
— Il faudrait que je fusse à mon bureau pour pouvoir vous le dire, mais c’est l’affaire d’un instant et si vous le désirez…
— Il est plus simple que je descende chez vous. Mais auparavant, voulez-vous me dire, toutes les formalités étant remplies, bien entendu, quand la somme indiquée pourra être mise à la disposition de monsieur Marius Boulard, que je vous présente.
— Enchanté, monsieur. Mais en admettant que l’ordre écrit de payer me soit donné par monsieur le ministre, les fonds seront, vingt-quatre heures après, à la disposition de monsieur Boulard.
— Eh bien, à moins que vous n’y voyiez un inconvénient, voulez-vous que monsieur descende avec vous ? Dites-lui la somme réservée au crédit de cette mission. Pendant son absence, je vais préparer les pièces nécessaires et les faire porter à la signature. Je laisserai un blanc pour l’énoncé de la somme.
— Parfaitement, monsieur Vaucaire. Si monsieur veut bien m’accompagner ?
— Je vous suis.
Et Marius emboîta le pas de M. Lacombe.
Sitôt qu’il fut parti, Vaucaire sortit d’un carton des imprimés, en remplit les blancs et chargea le solennel Dumont de prier le chef de la comptabilité de ne pas quitter le ministère avant une demi-heure.
Au moment où Dumont allait s’acquitter de cette commission, Marius reparut, pâle de joie, et remit à son ami une fiche sur laquelle ce chiffre respectable était écrit :
— Non, ce n’est pas possible ! On va me verser cette somme, et elle sera à moi !
— À la condition que je t’ai dite, le rapport, oui.
— Mon cher Vaucaire, comment te remercier ?
— Ta joie est le meilleur des remercîments, et puis qui sait, tu pourras peut-être m’obliger un jour ou l’autre à ton tour.
— Dieu veuille que ce soit bientôt !
— Allons, tu es un brave garçon ; mais laisse-moi préparer les pièces, sans cela…
Pendant quelques instants, on n’entendit plus que le grincement de la plume sur le papier, puis Vaucaire se leva, passa dans le cabinet ministériel et reparut quelques minutes plus tard.
— Enlevé !
Et il brandissait joyeusement trois feuilles de papier.
