du thorium et de la radioactivité induite, qui lui est due, trouvera sa place aux Chapitres VI et VII.
La radioactivité des composés de thorium est permanente. On verra toutefois (§ 199) que l’activité des sels de thorium subit des variations très lentes aux cours des années.
38. La radioactivité est une propriété atomique. Est-elle un phénomène général ? — La radioactivité des composés d’uranium et du thorium se présente comme une propriété atomique de ces éléments. J’ai fait un grand nombre de mesures de l’activité de ces composés dans différentes conditions. L’activité est toujours liée à la présence des éléments uranium et thorium, et n’est détruite ni par les changements d’état physique ni par les transformations chimiques. Les combinaisons chimiques et les mélanges contenant de l’uranium et du thorium sont d’autant plus actifs qu’ils contiennent une plus forte proportion de ces métaux, toute matière inactive agissant à la fois comme matière inerte et comme matière absorbant le rayonnement. On verra plus loin que l’on peut effectuer des opérations chimiques qui entraînent une modification temporaire de la radioactivité d’un composé d’uranium ou de thorium ; mais ces modifications ne persistent pas, et la substance reprend progressivement ses propriétés primitives. On verra en même temps quelle est l’interprétation la plus vraisemblable de ces variations d’activité.
J’ai cherché s’il existe des substances radioactives autres que les composés d’uranium et de thorium. J’ai entrepris cette recherche dans l’idée qu’il était fort peu probable que la radioactivité, considérée comme une propriété atomique, appartînt à une certaine espèce de matière, à l’exclusion de toute autre. Les mesures que j’ai faites m’ont permis de dire que pour les éléments chimiques actuellement considérés comme tels, y compris les plus rares et les plus hypothétiques, les composés étudiés par moi ont été toujours au moins 100 fois moins actifs dans mon appareil que l’uranium métallique. Dans le cas des éléments répandus, j’ai étudié plusieurs composés ; dans le cas des corps rares, j’ai étudié les composés que j’ai pu me procurer.
