dans un minerai non altéré. Ainsi, par l’accumulation d’hélium occlus dans les minéraux, on peut essayer de se rendre compte de l’âge de ces derniers. S’il était prouvé que toute matière est plus ou moins radioactive, les proportions relatives des éléments dans les minéraux pourraient être étudiées en vue de mettre en évidence des relations de genèse entre ces éléments.
Pour terminer ce bref aperçu du domaine de la radioactivité, j’indiquerai combien grand est le dégagement d’énergie par les corps radioactifs. Ainsi, pour le radium dont la vitesse de destruction est connue avec une certaine approximation (cette vitesse est telle que la quantité de radium diminue de moitié en 2000 ans environ), la destruction d’un gramme de matière entraîne le dégagement d’une quantité de chaleur égale à celle qui résulte de la combustion de 500 kilogrammes de charbon ou de 70 kilogrammes d’hydrogène. On doit en conclure que l’énergie interne d’un atome est très grande par rapport à celle qui est mise en jeu lors de la combinaison des atomes en une molécule, et ce fait est probablement de nature à expliquer l’indépendance des phénomènes radioactifs des conditions expérimentales. Parmi les essais qui ont été faits en vue d’influencer ces phénomènes, aucun n’a encore donné un résultat positif.
La radioactivité résulte de la destruction de certains atomes, et cette destruction nous apparaît comme un phénomène spontané. L’expérience montre aussi que tout se passe comme si la probabilité de la destruction était, au même instant, la même pour tous les atomes d’une même matière ; c’est ainsi que s’interprète la loi exponentielle de la destruction et les écarts à partir de cette loi. Néanmoins, il paraît inévitable d’admettre que la destruction d’un atome individuel à un moment donné résulte de circonstances particulières qui peuvent faire intervenir l’état de cet atome et l’influence d’agents extérieurs. Ainsi la cause déterminante des phénomènes radioactifs reste encore inconnue.
Dans ce Livre l’exposé des phénomènes de la radioactivité proprement dits a été précédé par un exposé de la théorie des ions
