que, pour une particule électrisée en mouvement très rapide, la masse est une fonction de la vitesse de la particule, et les équations ordinaires de la Mécanique ne sont pas applicables. La théorie montre que la relation précédente est sensiblement exacte pour les vitesses qui ne dépassent pas de la vitesse de la lumière.
Une différence de potentiel minimum sur la longueur du libre parcours d’un ion est nécessaire pour la production du phénomène. Cette différence de potentiel est moindre pour l’ion négatif que pour l’ion positif ; l’ion négatif est donc plus efficace pour produire l’ionisation par choc. La valeur minimum de pour l’ion négatif est d’environ 25 volts. De la relation
il résulte que
On peut d’ailleurs se rendre compte que l’ion négatif en mouvement très rapide a des dimensions très petites et se trouve probablement réduit à un électron. En effet, pour une valeur suffisante du champ, tous les chocs d’un ion contre les molécules rencontrées semblent efficaces ; le nombre d’ions d’une espèce formés sur la longueur d’un centimètre est, en ce cas, égal au nombre des chocs, c’est-à-dire à l’inverse du libre parcours moyen de l’ion. On trouve que dans l’air sous pression de 1mm de mercure l’ion négatif peut, pour des champs forts, produire au maximum 15 ions nouveaux par centimètre ; on en déduit pour le libre parcours d’un ion négatif à cette pression et dans un champ électrique intense la valeur de de centimètre. Cette valeur est environ dix fois plus grande que celle du libre parcours moyen d’une molécule dans les mêmes conditions, et l’on peut en conclure que les dimensions de l’ion négatif, dans les conditions indiquées, sont très petites par rapport à celles d’une molécule. Si l’ion négatif est alors assimilable à un électron, le rapport de la charge à la masse est égal pour lui à 1,7.107 unités E. M. (voir § 16) ; il en résulte que la vitesse minimum suffisante pour lui donner le
