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isolée était constant ou bien régulièrement croissant le long du parcours jusqu’à la fin de celui-ci, la valeur de $I$ pour une couche de matière d’épaisseur négligeable devrait tomber brusquement de la valeur maximum à la valeur 0 sur une distance négligeable (voir fig. 121). Pourtant sur les courbes expérimentales cette distance $z=a-\xi$ est toujours très appréciable, même quand la couche de matière active paraît extrêmement mince. C’est ainsi que pour le polonium déposé sur une lame métallique en couche invisible ou à peine visible on trouve $z=$ 5^mm, après correction relative à l’influence de la profondeur de la chambre (fig. 124), des valeurs de $z$ de 5^mm à 6^mm, sont obtenues avec une chambre d’ionisation de 2^mm de profondeur, la substance active étant soit le polonium déposé en couche très mince, soit le dépôt de radioactivité induite du radium (radium C) ; dans ce dernier cas le dépôt est absolument invisible, et pourtant la courbe obtenue peut être superposée dans la région terminale à la courbe d’ionisation des rayons du polonium obtenue avec le même dispositif expérimental (voir § 131, fig. 131).

Pour interpréter la forme de la courbe d’ionisation vers la fin du parcours, on peut faire deux suppositions qui, d’ailleurs, pourraient être vérifiées simultanément : 1^o on peut admettre que le pouvoir ionisant d’une particule, après avoir passé par un maximum, décroît ensuite rapidement vers la fin du parcours ; 2^o on peut supposer que le nombre des particules qui, ayant été émises par une couche active infiniment mince dans une direction normale à celle-ci, peuvent traverser un plan situé à la distance $x$ de la surface active, n’est pas constant pour toutes les valeurs de $x$ inférieures à la longueur $a$ du parcours, mais que ce nombre diminue, tout au moins vers la fin du parcours, de sorte que la distance $a$ n’est atteinte que pour un nombre de particules relativement restreint,

La deuxième manière de voir doit, en tout cas, être adoptée, ainsi qu’il résulte des expériences de M. Geiger^[1] qui a observé les scintillations produites sur un écran au sulfure de zinc par un faisceau de rayons $\alpha$ issu d’une source de petites dimensions (polonium ou radium C) et convenablement limité de manière à ne contenir que des rayons de directions peu différentes. Le nombre

1. Geiger, Proc. Roy. Soc, 1910.