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complètement absorbés par le verre ainsi qu’une partie importante des rayons $\beta ,$ on peut penser que l’énergie du rayonnement, absorbée par l’eau, est seulement de l’ordre de 1 pour 100 de l’énergie totale. Il en résulte qu’environ 1 pour 100 de l’énergie absorbée par l’eau a été transformé en énergie chimique.

L’étude de la composition du gaz, mis en liberté par l’action des rayons $\beta$ du radium sur l’eau pure, a montré que ce gaz est constitué uniquement par de l’hydrogène et que l’oxygène est absent^[1]. Par contre on constate après l’expérience la présence dans l’eau de petites quantités d’eau oxygénée, et en dosant celle-ci on arrive à rendre compte de l’utilisation de l’oxygène. La décomposition de l’eau par les rayons pénétrants semble donc se produire suivant la formule

$\mathrm {2H^{2}O\,=\,H^{2}O^{2}\,+\,H^{2}.}$

Le même mode de décomposition a été observé pour l’action sur l’eau de la lumière ultraviolette émise par un arc au mercure.

Il est probable d’après ces résultats que la décomposition de l’eau en présence du radium est due surtout à l’action des rayons $\alpha$ et, dans une mesure moindre, à l’action des rayons $\beta .$ On peut d’ailleurs remarquer que l’énergie dégagée par le radium, mesurée par le dégagement de chaleur, est d’environ 118^cal par gramme de radium et par heure : cette énergie correspond à la formation d’environ 55^cm3 de gaz tonnant par heure ; la production réelle de gaz tonnant dans une solution de sel de radium est très éloignée de cette valeur, et n’en constitue qu’environ 1 pour 100. D’après les expériences de M. Ramsay, l’utilisation de l’énergie de l’émanation pour la décomposition de l’eau est bien meilleure. On verra plus loin que l’émanation saturée qui est en équilibre avec un gramme de radium peut dégager en tout une quantité de chaleur égale à 11 500^cal environ (§ 161), ce qui correspond à la formation de 5700^cm3 de gaz tonnant. Si l’émanation saturée de 4^mg de radium peut fournir 4^cm3 de ce gaz, l’énergie utilisée pour la réaction chimique constitue 17 pour 100 de l’énergie totale.

Il est facile de comprendre que la production de gaz tonnant,

1. Kernbaum, Comptes rendus, 1909.