tillon de radium très actif était enfermé depuis longtemps dans une ampoule de verre. Pour ouvrir l’ampoule, P. Curie a fait un trait sur le verre. À ce moment il entendit nettement le bruit d’une étincelle et, en observant ensuite l’ampoule à la loupe, il aperçut que le verre avait été perforé par une étincelle à l’endroit où il s’était trouvé aminci par le trait. Le phénomène qui s’est produit là est exactement comparable à la rupture du verre d’une bouteille de Leyde trop chargée[1]. Le même phénomène s’est reproduit avec une autre ampoule. De plus, au moment où l’étincelle a éclaté, P. Curie, qui tenait l’ampoule, ressentit dans les doigts la secousse électrique due à la décharge. Des observations analogues ont été publiées ensuite par d’autres observateurs [2].
Certains verres ont de bonnes propriétés isolantes. Si l’on enferme le radium dans une ampoule de verre scellée et bien isolante, on peut s’attendre à ce que cette ampoule à un moment donné se perce spontanément.
Nous voyons dans le radium le premier exemple d’un corps qui se charge spontanément d’électricité quand il est placé dans des conditions déterminées.
Le dispositif suivant dû à M. Strutt[3] permet de constater l’émission d’électricité par le radium au moyen de rayons pénétrants. L’appareil est une ampoule de verre (fig. 99, I) dans laquelle est soudée une tige isolante en quartz qui porte une ampoule de verre mince contenant le radium. Une paire de feuilles d’or, formant électroscope, est fixée à l’ampoule et communique avec le radium. Un très bon vide est fait dans l’ampoule. Par suite de l’émission de rayons celle-ci se charge positivement, et l’isolement étant bon, la charge est accusée par l’électroscope dont la feuille dévie et vient se décharger sur un bouton relié au sol. L’apport de charge étant continu, la feuille exécute un mouvement de va-et-vient continu. On peut aussi réaliser cette expérience en donnant à l’appareil la forme II. Le radium est introduit dans un tube soudé dans l’ampoule ; les rayons traversent
