Ces deux divisions correspondent aux deux classes de roches du Tableau général, parce qu’à toutes les époques il y a eu des produits de deux sortes et d’origine distincte ; il y a eu des phénomènes internes et des phénomènes externes ; seulement l’activité des premiers s’est de plus en plus ralentie et celle des seconds s’est exercée sur un champ de plus en plus vaste.
Les produits de la première classe sont, suivant leur origine, atmosphériques, terrestres, lacustres ou d’eau douce et marins ; puis ils se subdivisent en produits inorganiques et organiques, et ces derniers en produits animaux et végétaux. Ceux de la seconde classe sont en général inorganiques ; leurs causes échappent encore à l’observation directe ; aussi ont-ils été l’objet de nombreuses hypothèses.
Nous n’aurons à traiter dans ce tableau que les sujets qui se rattachent au règne organique et auxquels nous donnerons nécessairement plus de développement que dans un cours de géologie.
L’étude de la distribution des êtres organisés, à la surface des terres émergées et dans les eaux, doit, on le conçoit, précéder celle des produits de ces mêmes êtres qui concourent par leurs détritus à la formation et à l’augmentation de la croûte du globe. Il est nécessaire de connaître le degré d’influence qu’exercent aujourd’hui les causes physiques sur la répartition des animaux et des plantes pour en déduire leur plus ou moins d’importance à cet égard ; et comme ces sujets n’ont guère été traités jusqu’à présent, pas plus dans les livres de géologie que dans ceux de paléontologie, qu’ils ne le sont même dans ceux de zoologie et de botanique que d’une manière très-accessoire et nullement au point de vue qui nous intéresse, nous essayerons de les rassembler, de les grouper, de les interpréter ensuite, pour en déduire, s’il est possible, quelque principe, quelque loi d’une application générale.
