ceux de coquilles étaient rares, et, à la distance de
2200 mètres une sonde de 2154 mètres n’a pas rencontré le
fond ; de sorte que la pente du massif couronné de polypiers
est plus rapide que celle d’aucun cône volcanique.
La largeur totale du récif circulaire ou de l’anneau qui constitue
l’atoll varie de 250 à 500 mètres. Sa surface est uniforme
ou très-faiblement inclinée vers la lagune intérieure qu’il
circonscrit. De petites îles parasites se forment sur les récifs,
à 200 ou 300 mètres de leur bord extérieur, par l’accumulation
des fragments rejetés pendant les grandes tempêtes. Leur
largeur ordinaire est de 400 mètres, et leur longueur, très-variable,
atteint quelquefois plusieurs kilomètres. Elles s’élèvent
de 2 à 3m,25 au-dessus de là haute mer et sont composées de
fragments de coquilles, de polypiers, d’oursins, plus ou moins
roulés, pénétrés de calcaire spathique et fortement cimentés
par la même substance en une roche solide, généralement
blanche, çà et là colorée par de l’oxyde de fer, très-dure et
sonore sous le choc du marteau.
Lagune.
Le fond de la lagune intérieure qu’entoure le récif est occupé par de la vase ; c’est un véritable champ de coraux vivants et morts, dont les nombreuses espèces, branchues pour-la plupart, diffèrent complètement de celles de l’extérieur. Les Méandrines y forment aussi de grandes masses arrondies reposant sur le fond. Parmi les autres polypiers dominent trois espèces voisines des vrais Madrépores, le Seriatopora subulata, deux Porites et un polypier voisin des Explanaires, mais ayant des étoiles sur les deux faces de ses lames ou expansions foliacées.
Les récifs intérieurs sur lesquels les polypiers se développent sont irréguliers et caverneux ; ils ne présentent pas, comme les autres, une surface solide, plane, de roche composée de polypiers morts, et leur dureté est moindre. Dans un laps de dix années, un canal qu’on y avait creusé pour le passage d’un petit bâtiment a été presque comblé par l’accroissement des polypiers. Les sédiments de la partie profonde de la lagune, qui offrent d’abord un aspect crayeux, ressemblent à du sable fin, lorsqu’ils sont bien séchés.
