aux familles des Astrées, des Madrépores et des Gemmipores sont, à peu d’exceptions près, limitées aux mers de coraux et ne descendent pas au delà de 40 mètres de profondeur. Les caryophyllidées s’étendent de l’équateur à la zone froide, et quelques espèces descendent à des profondeurs de 400 mètres et même davantage. Les alcyoniens parcourent une aussi grande étendue et remontent probablement plus haut encore, vers les pôles, comme nous l’avons vu précédemment pour l’Alcyonum arboreum, dans la zone la plus basse de l’océan Arctique. Les Hydroideæ, que l’on rencontre de l’équateur aux e régions polaires, abondent particulièrement dans les zones tempérées.
Les coraux sont en outre distribués suivant certains centres
ou lieux particuliers. Les espèces des Indes occidentales ou de
la mer des Antilles sont propres à ces régions, et aucune
d’entre elles ne peut être identifiée avec celles des Indes
orientales et de l’océan Pacifique. Les parties centrales de ce
dernier semblent avoir aussi leurs espèces particulières, et l’on
peut établir comme un fait général, dit M. Dana, que beaucoup
de polypiers se trouvent limités, dans leur développement, à
de petites étendues. Sur 306 espèces recueillies dans les Indes
orientales et l’océan Pacifique, 27 seulement sont communes
aux deux mers, et il n’y en aurait aucune entre le Grand-océan
et l’Atlantique.
Carte générale de M. Darwin.
Nous ne pouvons mieux résumer la distribution géographique des îles et des récifs de polypiers qu’en mettant sous les yeux du lecteur une traduction exacte de la carte, si intéressante et si originale à la fois, que M. Darwin a jointe à son ouvrage et dont il a bien voulu autoriser spécialement la reproduction (voy. ci-après pl. 3). On y voit, en effet, représentés, par des teintes différentes, les îles lagouns ou atolls, les barrières de récifs et les récifs frangés, ce qui permet de se rendre compte immédiatement de l’importance relative de ces diverses manifestations du même phénomène. C’était aussi une idée heureuse que de réunir dans un même cadre et de mettre, en quelque sorte, en regard une grande partie des produits les plus remarquables
