vers les fissures de son enveloppe, tandis que des espaces non moins grands s’abaissent lentement, sans manifestation de produits volcaniques, et nous devons être certains que cet abaissement n’a pas été, moins considérable en profondeur qu’en surface, pour avoir enseveli sous les eaux chacune de ces montagnes, au-dessus desquelles les atolls se montrent encore aujourd’hui comme des monuments nouveaux, couronnés de verdure et constatant leur ancienne existence.
Ces vues de M. Darwin ont été adoptées dans leur généralité par les deux naturalistes voyageurs qui, dans ces derniers temps, ont le plus observé cet ordre de phénomènes de notre époque, par MM. Couthouy et Dana, tous deux attachés à l’expédition scientifique américaine de circumnavigation que commandait le capitaine Wilkes. Ces vues, en effet, sont les seules qui peuvent rendre compte du niveau général que présentent les îles de coraux, et, d’un autre côté, il est impossible que les polypiers aient jamais pu construire des bancs à plus de 36 ou 40 mètres au-dessous de la surface des mers. Or, on sait que ces bancs descendent à une beaucoup plus grande profondeur.
En tirant une ligne E.-S.-E. de la Nouvelle-Irlande aux îles de la Société et aux îles Gambier, on trouve au nord, et à quelques exceptions près, dit M. Dana[1], des îles exclusivement madréporiques, tandis qu’au-sud, ce sont, en général, des îles basaltiques, élevées, bordées de récifs très-étendus dans le voisinage même de la ligne dont on vient de parler. De plus, les îles placées vers le nord sont fort petites, souvent même elles sont réduites à des points, tandis que près de la ligne elles ont jusqu’à 30 et 40 milles de long.
Conformément à la théorie, les atolls, au fur et à mesure qu’ils s’abaissent, deviennent plus petits, se réduisent à un simple rocher et disparaîtront tout à fait si la proportion de l’abaissement est plus rapide que celle de l’accroissement des polypiers. Or, il y a sous l’équateur un grand espace presque libre, depuis les îles de la Société jusqu’aux Sandwich, d’où
- ↑ Amer. Journ., vol. XLV, p. 131 ; 1843.
