| 224 | Difficultés de la théorie. |
dant un temps donné, elle n’agit que sur quelques formes ; en partie, parce que la sélection naturelle implique nécessairement l’élimination constante et l’extinction des formes intermédiaires antérieures. Les espèces très voisines, habitant aujourd’hui une surface continue, ont dû souvent se former alors que cette surface n’était pas continue et que les conditions extérieures de l’existence ne se confondaient pas insensiblement dans toutes ses parties. Quand deux variétés surgissent dans deux districts d’une surface continue, il se forme souvent une variété intermédiaire adaptée à une zone intermédiaire ; mais, en vertu de causes que nous avons indiquées, la variété intermédiaire est ordinairement moins nombreuse que les deux formes qu’elle relie ; en conséquence, ces deux dernières, dans le cours de nouvelles modifications favorisées par le nombre considérable d’individus qu’elles contiennent, ont de grands avantages sur la variété intermédiaire moins nombreuse et réussissent ordinairement à l’éliminer et à l’exterminer.
Nous avons vu, dans ce chapitre, qu’il faut apporter la plus grande prudence avant de conclure à l’impossibilité d’un changement graduel des habitudes d’existence les plus différentes ; avant de conclure, par exemple, que la sélection naturelle n’a pas pu transformer en chauve-souris un animal qui, primitivement, n’était apte qu’à planer en glissant dans l’air.
Nous avons vu qu’une espèce peut changer ses habitudes si elle est placée dans de nouvelles conditions d’existence, ou qu’elle peut avoir des habitudes diverses, quelquefois très différentes de celles de ses plus proches congénères. Si nous avons soin de nous rappeler que chaque être organisé s’efforce de vivre partout où il peut, nous pouvons comprendre, en vertu du principe que nous venons d’exprimer, comment il se fait qu’il y ait des oies terrestres à pieds palmés, des pics ne vivant pas sur les arbres, des merles qui plongent dans l’eau et des pétrels ayant les habitudes des pingouins.
La pensée que la sélection naturelle a pu former un organe aussi parfait que l’œil, paraît de nature à faire reculer le plus hardi ; il n’y a, cependant, aucune impossibilité logique à ce que la sélection naturelle, étant données des conditions de vie différentes, ait amené à un degré de perfection considérable un
