| Développement et embryologie. | 531 |
supprimées ou aient subi, pour s’adapter à de nouvelles conditions d’existence, des modifications telles qu’elles ne sont plus reconnaissables. La conformation de la larve révèle souvent une communauté d’origine pour des groupes mêmes dont les formes adultes ont été modifiées à un degré extrême ; ainsi, nous avons vu que les larves des cirripèdes nous révèlent immédiatement qu’ils appartiennent à la grande classe des crustacés, bien qu’à l’état adulte ils soient extérieurement analogues aux coquillages. Comme la conformation de l’embryon nous indique souvent d’une manière plus ou moins nette ce qu’a dû être la conformation de l’ancêtre très ancien et moins modifié du groupe, nous pouvons comprendre pourquoi les formes éteintes et remontant à un passé très reculé ressemblent si souvent, à l’état adulte, aux embryons des espèces actuelles de la même classe. Agassiz regarde comme universelle dans la nature cette loi dont la vérité sera, je l’espère, démontrée dans l’avenir. Cette loi ne peut toutefois être prouvée que dans le cas où l’ancien état de l’ancêtre du groupe n’a pas été totalement effacé, soit par des variations successives survenues pendant les premières phases de la croissance, soit par des variations devenues héréditaires chez les descendants à un âge plus précoce que celui de leur apparition première. Nous devons nous rappeler aussi que la loi peut être vraie, mais cependant n’être pas encore de longtemps, si elle l’est jamais, susceptible d’une démonstration complète, faute de documents géologiques remontant à une époque assez reculée. La loi ne se vérifiera pas dans les cas où une forme ancienne à l’état de larve s’est adaptée à quelque habitude spéciale, et a transmis ce même état au groupe entier de ses descendants ; ces larves, en effet, ne peuvent ressembler à aucune forme plus ancienne à l’état adulte.
Les principaux faits de l’embryologie, qui ne le cèdent à aucun en importance, me semblent donc s’expliquer par le principe que des modifications survenues chez les nombreux descendants d’un ancêtre primitif n’ont pas surgi dès les premières phases de la vie de chacun d’eux, et que ces variations sont transmises par hérédité à un âge correspondant. L’embryologie acquiert un grand intérêt, si nous considérons l’embryon comme un portrait plus ou moins effacé de l’ancêtre commun, à
