ordinairement à la présence de petits crustacés ; mais on ne peut mettre en doute que beaucoup d’autres animaux marins ne soient phosphorescents pendant leur vie.
Par deux fois j’ai eu l’occasion d’observer des phosphorescences provenant de grandes profondeurs au-dessous de la surface de la mer. Près de l’embouchure de la Plata, j’ai vu quelques taches circulaires et ovales ayant de 2 à 4 mètres de diamètre, avec bords définis, et qui émettaient une lumière pâle, mais continue ; l’eau environnante ne donnait que quelques étincelles. L’aspect général de ces taches rappelait assez la réflexion de la lune ou d’un autre corps lumineux, car les ondulations de la surface en rendaient les bords sinueux. Le navire, qui tirait 13 pieds d’eau, passa au-dessus de ces endroits brillants sans les troubler en rien. Nous devons donc supposer que quelques animaux s’étaient réunis à une profondeur plus grande que la quille du vaisseau.
Auprès de Fernando-Noronha, j’ai vu la mer émettre de véritables éclairs. On aurait dit un gros poisson nageant rapidement au milieu d’un fluide lumineux. Les matelots attribuent, en effet, ces éclairs à cette cause ; mais sur le moment cette explication ne fut pas de nature à me satisfaire à cause du nombre et de la rapidité des scintillements. J’ai déjà fait remarquer que ce phénomène se produit beaucoup plus souvent dans les pays chauds que dans les pays froids ; j’ai souvent pensé qu’un trouble électrique considérable dans l’atmosphère favorisait beaucoup sa production. Je crois certainement que la mer est plus lumineuse après que le temps a été pendant quelques jours plus calme qu’à l’ordinaire ; il est vrai que pendant ce temps calme un plus grand nombre d’animaux ont nagé près de la surface. L’eau chargée de parcelles gélatineuses se trouve à un état impur et l’apparence lumineuse se produit, dans tous les cas ordinaires, par l’agitation du fluide en contact avec l’atmosphère ; je serais donc disposé à penser que la phosphorescence est le résultat de la décomposition des parcelles organiques, procédé (on serait presque tenté de lui donner le nom de respiration) qui purifie l’Océan.
23 décembre. — Nous arrivons à Port-Desire, situé sur la côte de la Patagonie par 47 degrés de latitude. La baie, qui varie souvent de largeur, s’enfonce à environ 20 milles dans l’intérieur des terres. Le Beagle jette l’ancre à quelques milles de l’entrée de la baie, en face des ruines d’un vieux comptoir espagnol.
