paysage, lorsqu’après avoir doublé un cap, nous aperçûmes un plateau élevé de quinze à vingt pieds qui dominait le lac et la rivière.
CHAPITRE IV
hélika.
« Sur ce plateau qui pouvait avoir une étendue d’une dizaine d’arpents, trois grandes huttes se touchant les unes les autres avaient été élevées. L’une d’elles avait une apparence toute particulière. Bien que comme les autres, elle fût construite de matériaux grossiers, sa forme ressemblait à celle d’une chaumière, elle était plus spacieuse que les autres. Le houblon et quelques vignes sauvages, en la tapissant à l’extérieur, lui donnaient un air de fraîcheur et de bien-être. Des fenêtres l’éclairaient de tous côtés, les unes donnant sur le lac, les autres sur la rivière. Nous connaîtrons plus tard comment le propriétaire avait pu se procurer un tel luxe pour un sauvage, habitant la profondeur des forêts.
« De forts volets garnis de fer avaient été posés pour les protéger du dehors. Par ci par là, un trou ou plutôt une meurtrière était percée. Enfin, on voyait combien Hélika, puisque c’était sa demeure, était jaloux de veiller à la sûreté de ceux qui l’habitaient.
« Les deux autres étaient construites de gros morceaux de bois, superposés les uns aux autres, et encochés à chacune de leurs extrémités pour s’adopter l’un dans l’autre et donner la solidité à cette construction toute primitive. Ce fut vers la première que Baptiste nous conduisit. La chambre d’entrée était spacieuse et parfaitement éclairée. Bien que l’ameublement en fût grossier, il offrait toutefois tout le confort désirable. Quelques fleurs sauvages de diverses familles y étaient cultivées avec le même soin que nous en prenons pour les fleurs exotiques. Des livres aussi étaient disposés sur quelques rayons. Mais ce qui frappa surtout nos regards, ce fut lorsqu’ils tombèrent sur un lit recouvert d’une peau d’ours où gisait un vieillard dont les traits portaient l’empreinte de la mort.
« Cet homme devait être bien vieux. Des rides profondes sillonnaient son front et ses joues en tous sens. Il avait plutôt l’air d’un spectre, aussi n’eut-on pas manqué de le considérer comme
