On a trois moyens pour déterminer la figure du globe terrestre.
1. La mesure d’arcs du méridien à différentes latitudes.
2. La longueur du pendule à différentes latitudes.
3. La théorie des forces centrales.
Newton rechercha, d’après la théorie des forces centrales, quel devait être le rapport de l’axe de la terre, à celui d’un diamètre de l’équateur. Il supposa les couches du globe, homogènes, et que toutes les parties de matières s’attirent mutuellement ; par conséquent, toutes les parties du globe pesaient les unes sur les autres : il trouva le rapport des deux diamètres, comme 229 à 230.
Le second moyen qu’on a pour déterminer la figure de la terre, est la longueur de la verge du pendule à secondes ; car il est certain que, plus le point où on fait l’observation, est éloigné du centre de la terre, plus la verge du pendule doit être courte, Les observations ont déterminé la longueur de la verge de ces pendules, sous les différentes latitudes. Elle est,
| Sous l’équateur | 36 | pouces | 7.21 | lignes |
| À la latitude de 45 degrés | 36 | 8.35 | ||
| À la latitude de Paris, 48° 50′ | 36 | 8.67 | ||
| Sous le cercle polaire | 36 | 9.09 | ||
| Sous le pôle, elle doit être | 36 | 9.41 |
La différence entre la longueur du pendule sous l’équateur, et celle à la latitude de Paris, est de 1.46 lignes, dont 0.86 pour la force centrifuge, et 0.60, pour l’applatissement de la terre : car il y a deux élémens qui influent sur la longueur du pendule.
a L’exhaussement de la terre sous l’équateur, d’où il s’ensuit qu’un point de sa surface y est plus éloigné du centre.
b La force centrifuge qui est considérable sous l’équateur, et va, en diminuant jusqu’aux pôles, où elle est nulle.
