L’aiguille aimantée se tournant constamment à peu près vers les pôles du globe terrestre, on en a conclu que ce globe était dans un état habituel magnétique. Les deux pôles de l’axe magnétique s’éloignent peu de ceux de l’axe de rotation.
Les anciens ne connaissaient dans l’aimant que la propriété d’attirer le fer. Il paraît qu’ils ignoraient celle qu’il possédait de se diriger à peu près vers les pôles de la terre.
Mais les Chinois, le peuple le plus anciennement instruit, paraissent avoir connu depuis plusieurs siècles la direction de l’aimant vers les pôles. Quelques-uns de leurs auteurs font remonter cette découverte à 2700 ans avant notre ère vulgaire ; et d’autres seulement à 1100 ans avant cette ère.
Mais on croit que cette propriété de l’aimant n’a été connue en Europe qu’en 1250, que Jacques de Vitry, qui accompagnait Louis IX à sa seconde croisade, la fit connaître. Il vit à Damiette des pilotes maures qui se servaient d’une aiguille aimantée qu’ils faisaient flotter sur un vase plein d’eau, par le moyen de morceaux de liége qui la soutenaient. Ces aiguilles se dirigeaient constamment à peu près au nord.
Ce fut au moins à peu près à cette époque qu’on a commencé à parler de la boussole, à laquelle on donnait le nom de marinette. Les marins l’appellent aujourd’hui compas de mer.
On distingue particulièrement deux phénomènes dans cette direction de l’aiguille aimantée vers les pôles :
L’un est la déclinaison.
L’autre est l’inclinaison.
