de l’air de dignité des mandarins. Norodom lui-même nous accueillit d’une manière gracieuse et bienveillante ; il fit donner en notre honneur une représentation théâtrale, sans préjudice d’un ballet brillant dont l’ordonnance et les costumes témoignaient d’un degré de civilisation inattendu.
Bref, si, au premier aspect du logis, nous avions pu nous croire dans la hutte de quelque chef de sauvages, l’accueil que nous y recevions, les mœurs de ses habitants, reportaient notre pensée vers les cours les plus civilisées de l’Orient. Préa Norodom, l’auguste Norodom, n’est pas en effet un prince vulgaire: c’est un roi de la race solaire, un arrière-neveu du dieu Indra; il descend d’une des lignées les plus plus illustres de l’Asie, et si ces ancêtres nònt pas fait figure dans l’histoire, ils n’en ont pas moins laissé une marque éclatante de leur grandeur dans les chefs-d’œuvre de pierre qu’ils ont édifiés. Ces monuments, nombreux et splendides, couvrent tout le pays; mais, semblables à leurs auteurs, ils paraissent vouloir rester dans l’oubli, et ce n’est qu’avec peine qu’on les découvre au milieu de l’épaisse végétation qui les envahit.
Est-ce à cette cause qu’il faut attribuer l’étonnant silence des commerçants et des missionnaires européens qui, bien qu’ils eussent pénétré dans ces contrées depuis plusieurs siècles[1], n’avaient jamais appelé l’attention du monde occidental sur l’existence de ces ruines grandioses? Toujours est-il qu’elles demeurèrent complètement ignorées jusqu’à l’époque où le sinologue Abel Rémusat, en recherchant dans les annales chinoises l’histoire des pays voisins, découvrit une description de la capitale d’Angkor par un voyageur chinois du treizième siècle, description si étrange et si merveilleuses, qu’elle lui parut plutôt fantastique que réelle.
En 1858, le naturaliste français Henri Mouhot, amené par ses
- ↑ Dès l’année 1570 les ruines khmers furent visitées par des voyageurs portugais
