bien-être, amènerait, en réalité, le relâchement de l’activité industrielle, la diminution de l’épargne et l’augmentation du luxe. Ce n’était pas là cependant l’opinion de Turgot. Pour le philosophe français, la baisse de l’intérêt est un bien dans tous les cas, et elle amène toujours avec elle un accroissement d’activité et de production. « On peut regarder le prix de l’intérêt, dit en effet le célèbre physiocrate, comme une espèce de niveau au-dessous duquel tout travail, toute culture, toute industrie, tout commerce cessent. C’est comme une mer répandue sur une vaste contrée : les sommets des montagnes s’élèvent au-dessus des eaux et forment des îles fertiles et cultivées. Si cette mer vient à s’écouler, à mesure, qu’elle descend, les terrains en pente, puis les plaines et les vallons paraissent et se couvrent de productions de toute espèce. Il suffit que l’eau monte ou baisse d’un pied pour inonder ou pour rendre à la culture des plages immenses. C’est l’abondance des capitaux qui anime toutes les entreprises, et le bas intérêt de l’argent est tout à la fois l’effet et l’indice de l’abondance des capitaux. » Cette comparaison fameuse de Turgot est très saisissante, mais elle n’est pas absolument exacte, et la doctrine des Recherches nous paraît plus vraie. La baisse de l’intérêt n’est pas toujours excellente en elle-même, et, pour la juger, il est nécessaire de remonter à ses causes. Si elle est favorable à la production lorsqu’elle est amenée par l’accroissement de la sécurité des transactions ou l’augmentation de l’épargne, elle est par contre regrettable lorsqu’elle résulte de la rareté des emplois productifs. C’est ce que Turgot n’a pas compris, et, malgré l’élévation de ses vues économiques, il n’a considéré ici que l’effet, le signe, au lieu de remonter à la cause. Smith, au contraire, avec cette prescience extraordinaire dont il a donné maintes preuves, avait prévu dès la fin du XVIIIe siècle, alors qu’il y avait encore tant à faire, qu’il arriverait un moment où les entreprises les plus rémunératrices seraient terminées et où il deviendrait successivement « de plus en plus difficile de trouver, dans le pays, une manière profitable d’employer son capital ». Il avait senti que, dans ces conditions, une baisse considérable du taux de l’intérêt, qui serait l’indice d’une grande pénurie de ces emplois, occasionnerait une perturbation funeste, non seulement dans la production,
