trop faible pour que le prince le craigne ; c’est donc surtout contre ceux à qui il a confié sa puissance que sa puissance s’exerce ; et la crainte qu’ont les grands fait seule la sûreté du peuple ; le peuple est jugé par les lois, mais les grands le sont par la fantaisie du prince. (Livre III, chap. ix.)
« Tels sont, conclut Montesquieu, les principes des trois gouvernements ; ce qui ne signifie pas que, dans une certaine république, on soit vertueux, mais qu’on devrait l’être. Cela ne prouve pas non plus que, dans une certaine monarchie, on ait de l’honneur, et que, dans un État despotique particulier, on ait de la crainte, mais qu’il faudrait en avoir ; sans quoi le gouvernement sera imparfait. » (Livre III, chap. xi.)
Cette classification des gouvernements, cette définition de leurs natures et de leurs principes ne sont pas sans soulever certaines questions. Il peut sembler que la différence du gouvernement aristocratique et du gouvernement démocratique soit assez profonde pour que ce soit plus que la différence des espèces d’un même genre ; le fait que le gouvernement souverain n’est pas aux mains d’un seul ne suffît peut-être pas pour constituer l’unité d’un genre : d’autant plus que Montesquieu distingue comme deux genres la monarchie et le despotisme. Il est vrai que l’on a souvent objecté à Montesquieu que cette dernière distinction, quand elle était aussi catégorique, n’était pas fondée. Voltaire, en particulier, dans son Commentaire sur l’Esprit des Lois »[1], déclare qu’il ne peut y avoir d’autre différence entre la monarchie et le despotisme que l’existence de certaines règles consacrées par le temps et l’opinion dont le monarque se fait une loi de ne pas s’écarter, mais qu’après tout il garde le pouvoir d’enfreindre. Si ce pouvoir était entravé par d’autres pou-
- ↑ « Ce sont, dit Voltaire, deux frères qui ont tant de ressemblance qu’on les prend souvent l’un pour l’autre. Avouons que ce furent de tout temps deux gros chats à qui les rats essayèrent de pendre une sonnette au cou. » (Cité par Archambault, p. 31).
