Additions. 531
l’erreur porte sur le millésime (soit inadvertance de Debeaune, soit qu’il ait suivi l’ancien usage de commencer l’année au 1er mars), et que cette lettre est bien celle dont il parle dans la suivante (F) du 5 mars 1639, comme écrite huit jours avant. On remarquera en particulier dans cette lettre que, le 13 novembre 1638 (voir plus haut, p. 525), Debeaune avait dû indiquer que les lignes qu’il proposait à Descartes présentaient pour lui-même un intérêt spécial. La curiosité de Mersenne a été piquée, mais Debeaune ne veut pas encore dévoiler son secret.
Cette question revient sous d’autres formes dans les lettres suivantes ; chaque fois Debeaune s’explique un peu moins obscurément. Si l’on réfléchit à sa démonstration sur les sons (t. II, p. 534, ^^t. 10) et à ce fait qu’il a obtenu la quadrature de l’une de ses lignes avant d’en avoir l’équation (ib., p. 5i3, 1. 26 suiv.), si l’on en rapproche ce qu’il dit de l’usage de ses lignes, voici comment on peut formuler sa pensée. Il se propose d’arriver à la démonstration a priori des lois physiques en les considérant comme l’expression de quadratures, c’est-à-dire d'intégrales d’une fonction définie comme ordonnée d’une courbe dont on se donne la propriété des tangentes, c’est-à-dire par une équation différentielle. L’idée-mère de cette conception, peut-être suggérée en partie par les Nuove Science de Galilée, est évidemment de remonter de la force (supposée variable) à l’espace parcouru. Mais la généralisation de cette idée, pour l’époque, est tout à fait géniale, et Descartes, qui semble bien avoir deviné les visées de Debeaune, était peut-être le seul homme alors qui put en comprendre toute la portée. Restait, sans doute, à appliquer cette conception, et ici, malheureusement, on ne peut affirmer que Debeaune ait été réellement capable d’aboutir, même dans de meilleures conditions de santé que les siennes et en ne dispersant pas ses efforts dans d’autres directions. La perte de ses papiers demeure en tout cas éminemment regrettable.
E. — Debeaune à Mersenne.
26 Février 1639.
« Monsieur et Reuerend Père, « Emergimus tandem ex dolorum oceano, ie veux dire que ie commence » a respirer du mal périodique de la goutte qui m’a détenu huict iours au » lict. le croiois qu’il auoit oublié sa période, d’aultant qu’il a retardé ; » mais il a fallu se resouuenir de sa condition. le triomphois par trop de » santé. Le confort humain est que ie croy en estre quicte pour vn an ; » mais ie vous asseure que, si i’auois quelqu’analyse ou physique par le » moyen de laquelle ie peusse euiter ses douleurs, ie l’employerois volon- » tiers, tant elles m’attaquent l’esprit auec le corps, mais enfin après tout » Dieu soit béni. le n’ay donc point besoin de vous faire d’excuse si ie » ne vous ay faict response ; i’ay pourtant receu toutes les vostres et ce
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