Quand il fut debout, les farceurs avaient disparu. Il ne se plaignit pas, mais, s’emparant aussitôt d’un balai de corvée, il en fit sauter le manche et se précipita dans l’escalier.
Petitmangin l’attendait sur le palier, la tenue rectifiée, très digne, censément attiré hors de sa chambre par le bruit.
— C’est vous qui faites ce potin ?… Taisez-vous ! Si vous n’êtes pas couché dans deux minutes, je vous envoie à la boîte.
Le soldat s’en alla à reculons, piteux, ridicule, avec son manche à balai sous le bras.
Alors le sergent-major rentra dans sa chambre où s’étaient réfugiés ses amis, silencieux, aux écoutes. « Eh bien ? »
Petitmangin ne répondit pas tout de suite, les côtes joyeuses.
— Ah ! pas de pet que celui-là se plaigne. Je lui ai foutu une venette !…
Tétrelle avait débouché la bouteille de bénédictine ; mais il s’enquit ensuite, inutilement, de quarts dans lesquels on pût boire. Il en alignait cinq cependant, — tous sales, pour l’usage externe.
— Prenez-en dans les chambres.
Le fourrier disparut, et quand il revint, on trinqua.
Le matin, dès huit heures, le bataillon était ivre, justifiant les prévisions de Petitmangin. Un adjudant et les officiers devant se rendre chez le commandant, le premier pour le rapport, les autres pour d’indifférentes congratulations, la caserne se trouvait abandonnée à la troupe.
Depuis le réveil, la cantine ne désemplissait pas ; sous-officiers, caporaux et soldats fraternisaient devant le comptoir, en dépit des règlements. Et les plus soûls étaient les hommes qui n’avaient point reçu d’argent, inépuisablement remorqués, consolés, pleurant d’ivresse, la face cuite dans le court-bouillon d’un attendrissement compliqué. D’aucuns chantaient, travaillaient des prouesses ; des anciens, plus résistants, ouvraient seulement, en boutonnières fatiguées, des yeux éraillés, comme par du vin extravasé ; un tout jeune, qui avait
