projet. Comment vivre en petit nombre, dispersés, dans la forêt, à proximité des Sioux, ennemis héréditaires ? Des partis de guerre traversent continuellement cette région : le massacre serait assuré.
Henry et Montour représentent qu’en hiver les Sioux s’avancent rarement aussi loin ; en cas d’attaque, les voyageurs protégeraient aussi les sauvages.
On fume le calumet ; on parle, on répète les mêmes arguments, on piétine sur place. Généreux, les Blancs offrent des cadeaux : brasses de tabac, plumes d’autruche, miroirs, habits rouges, rugines, plioirs, pierres à fusil et surtout liqueurs alcooliques. À chaque refus, les promesses redoublent. Mais ces tentations échouent : le danger est vraiment trop grand. Qui de plein gré irait se poster sous le tomahawk de son ennemi ?
Montour échouera-t-il ? Il confère une dernière fois avec William Henry. Celui-ci se montre brutal.
— Concentre tes efforts sur la Barbiche Blanche. Il a beaucoup d’autorité sur sa tribu. Épouserais-tu sa fille s’il le faut ? Tu pourrais trouver pire ; c’est une jolie sauvagesse.
Quelques bourgeoys ont en effet épousé par inclination des Indiennes intelligentes qui leur font honneur.
Montour invite la Barbiche Blanche. Il le voit arriver, un petit vieux à la figure rouge sombre, ridée, que de rares poils blancs encadrent. Il le fait asseoir sur un coffre ; il lui offre un petit verre de rhum. Ce fusil est-il brisé ? Qu’à cela ne tienne, les hommes de la brigade le répareront gratuitement La Barbiche Blanche désire cette vieille hachette ébréchée ? Mais oui, oui, il peut la prendre. Le chef Indien aurait-il l’amabilité d’accepter un morceau de sucre ? Et cette vieille paire de pantalons, voudrait-il l’endosser ?
De ses petits yeux rusés, Nicolas Montour suit l’effet de cette diplomatie enfantine. Il voit s’allumer la cupidité, sourdre la vanité ; il voit les sourires de contentement, d’aise, de gourmandise. Mais jamais, il ne perd son objet de vue. D’abord, il offre l’appât d’une médaille spéciale du gouver-
