qui fût plus régulier et plus persévérant dans ses visites que M. Toots.
Par exemple, M. Toots ne montait jamais. Il s’arrêtait toujours à la porte en grande toilette, pour remplir les mêmes devoirs de politesse.
« Oh ! bonjour ! disait premièrement M. Toots au domestique. Pour M. Dombey, disait secondement M. Toots en donnant sa carte. Pour Mlle Dombey, » disait troisièmement M. Toots en donnant une seconde carte.
Puis M. Toots se retournait, comme pour s’en aller, mais le domestique, qui le connaissait, savait bien que c’était une frime ; qu’il ne s’en allait pas le moins du monde.
« Oh ! je vous demande bien pardon, disait M. Toots comme si une pensée lui était tout à coup revenue à l’esprit. Mademoiselle Nipper est-elle à la maison ?
— Je le pense, mais je n’en suis pas sûr, » répondait invariablement le domestique.
Puis il tirait une sonnette qui donnait dans les chambres d’en haut, regardait dans l’escalier et répondait qu’elle y était et qu’elle allait descendre. En effet, miss Nipper paraissait et le domestique se retirait.
Alors M. Toots, riant et rougissant à la fois, lui disait :
« Oh ! comment vous portez-vous ? »
À quoi Suzanne répondait, en le remerciant, qu’elle se portait bien.
« Et Diogène, comment va-t-il ? Seconde question de M. Toots.
— Très-bien, répondait Suzanne. Mlle Florence l’aime de plus en plus. »
Et là-dessus M. Toots riait aux éclats ; c’étaient comme les glouglous d’une bouteille de champagne qu’on débouche.
« Mlle Florence se porte très-bien, ajoutait Suzanne.
— Oh ! ça ne fait rien, » répliquait invariablement M. Toots, et puis il s’éloignait au galop.
Décidément M. Toots avait dans le coin de son cerveau quelque idée nuageuse que si, avec le temps, il parvenait à obtenir la main de Florence, à laquelle il aspirait, il serait le plus heureux des hommes. Il est certain que M. Toots, après bien des tours et des détours, en était arrivé à ce résultat et qu’il s’y tenait. Son cœur était touché, blessé ; bref, il était amoureux. Un soir, il s’était mis en quatre pour faire un acrostiche sur le nom de Florence : l’idée seule qu’il en eut
