sourire pour un défi, aurait imprimé un baiser sur les lèvres excessivement rouges de la dame, si elle n’avait mis le holà grâce à l’habile maniement de son éventail, avec une dextérité toute juvénile et toute séduisante : c’était peut-être par retenue, c’était peut-être dans la crainte de compromettre la fraîcheur de ses lèvres.
« Dombey, madame, fit le major, c’est une bien belle affaire. »
À ce mot, Cléopatre jeta un petit cri perçant :
« Taisez-vous donc, dit-elle, âme vénale, vous me scandalisez.
— Et Dombey, madame, continua le major en avançant la tête et en s’écarquillant les yeux, Dombey est de très-bonne foi. C’est Joseph qui le dit ; Bagstock le sait bien ; J. B. ne le perd pas de vue. Abandonnez Dombey à lui-même, madame. Dombey est un homme sûr. Continuez comme vous avez commencé, pas davantage, et fiez-vous à J. B. pour le reste.
— Vraiment, vous croyez, mon cher major, reprit Cléopatre, qui, malgré l’indolence de son maintien, l’avait regardé d’un œil rusé et scrutateur.
— J’en suis sûr, madame, répondit le major. Cléopatre, l’incomparable, et Marc-Antoine Bagstock, parleront de cela, plus d’une fois, comme de leur triomphe, lorsqu’ils prendront leur part de l’élégance et de la richesse de la maison d’Edith Dombey. Le bras droit de Dombey, madame, est arrivé, dit le major en s’arrêtant tout à coup au milieu de son rire et reprenant son sérieux.
— Ce matin ? dit Cléopatre.
— Ce matin, madame. Et Dombey est préoccupé depuis son arrivée ; cela tient, madame, croyez-en J. B., car Joe est diablement fin (le major se frappa le nez et fit son œil en coulisse, ce qui n’augmentait pas sa beauté naturelle), cela tient à ce qu’il voudrait que les bruits qui sont dans l’air parvinssent aux oreilles de son agent, sans que Dombey lui en parlât, sans que Dombey le consultât. Car Dombey, madame, a l’orgueil de Satan.
— Charmante qualité, dit du bout des lèvres Mme Skewton, qui me rappelle une des qualités de ma chère Edith !
— Oui, madame. J’ai déjà laissé échapper des demi-mots, que le bras droit a compris, et j’en laisserai échapper encore davantage avant la fin de la journée. Dombey a projeté ce matin pour demain une promenade à cheval au château de
