Ce jour-là, leur voyage fut plus pénible, car ils eurent de longues collines à gravir, et en voyage comme dans la vie, il est beaucoup plus facile de descendre que de monter. Cependant leur persévérance ne se démentit pas, et à la nuit close ils passèrent devant la porte d’une auberge, à quatre lieues de Portsmouth.
— Quatre lieues ! dit Nicolas en s’appuyant sur son bâton. — Quatre lieues ! répéta l’aubergiste, placé sur le seuil de sa porte. — La route est-elle bonne ? demanda Nicolas. — Abominable, dit l’aubergiste, qui ne pouvait répondre autrement. — J’ai besoin d’arriver, dit Nicolas. Je ne sais quel parti prendre. — Je ne veux pas vous influencer, reprit l’aubergiste ; mais je m’arrêterais, si j’étais à votre place. — Vraiment ? — C’est certain, dit l’aubergiste ; et relevant son tablier, il mit ses mains dans ses poches, fit un ou deux pas en dehors, et regarda la route sombre en affectant la plus parfaite indifférence.
Un coup d’œil jeté sur la figure de Smike décida Nicolas à s’arrêter.
L’aubergiste les mena dans la cuisine ; et comme il y avait bon feu, il fit observer qu’il faisait très-froid. Si par hasard il n’y avait pas eu de feu, il eût affirmé qu’il faisait très-chaud.
— Que pouvez-vous nous donner à souper ? demanda naturellement Nicolas. — Mais… ce que voudrez, répondit non moins naturellement l’aubergiste.
Nicolas indiqua de la viande froide, mais il n’y avait pas de viande froide ; des œufs, mais il n’y avait pas d’œufs ; des côtelettes de mouton, mais il n’y avait pas une seule côtelette de mouton à trois milles à la ronde, quoiqu’il y en eût eu la semaine dernière en si grande quantité qu’on ne savait qu’en faire, et qu’on dût en avoir le surlendemain une provision extraordinaire.
— Alors, dit Nicolas, il faut que je m’en rapporte entièrement à vous, comme je l’aurais fait d’abord si vous me l’aviez permis. — Eh bien ! donc, reprit l’aubergiste, il y a dans la grande salle un monsieur qui a commandé pour neuf heures un bifteck, du pudding et des pommes de terre. Il en a plus qu’il ne lui en faut, et je ne doute pas qu’il ne consente à ce que vous soupiez avec lui. Je vais régler cette affaire dans une minute.
Nicolas le retint : — Non, non, dit-il, je ne m’en soucie pas. Le… du moins… Bah ! pourquoi ne pas nous parler franchement ? vous voyez que je voyage fort modestement, et que je suis venu à pied jusqu’ici. Il est plus que probable, je pense, que ce monsieur ne trouverait pas grand plaisir à ma société ; et malgré la poussière dont je suis couvert, j’ai trop de fierté pour m’exposer à des désagréments.
— Mon Dieu ! dit l’aubergiste, ce n’est que M. Crummles, il n’est pas exigeant. —
