— Je m’en informerai sans perdre de temps. — Vous ferez mieux de vous reposer. Vous êtes malade, vous avez la fièvre.
Nicolas agita la main avec insouciance, et, dissimulant l’indisposition qu’il éprouvait réellement, maintenant que l’excitation qui l’avait soutenu avait cessé, il s’empressa de prendre congé de Newman Noggs.
Newman Noggs n’était pas à trois minutes de Golden square, mais dans le corps de ces trois minutes il ôta et remit la lettre dans son chapeau au moins une vingtaine de fois. L’adresse, le devant, le derrière, les côtés, le cachet, furent l’objet de l’admiration de Newman. Il la tint ensuite à bras tendu pour mieux jouir de ce délicieux aspect, et se frotta les mains, extasié de sa commission.
Il arriva au bureau, suspendit son chapeau au clou accoutumé, mit la lettre et la clef sur le pupitre, et attendit impatiemment l’apparition de Ralph Nickleby. Au bout de quelques minutes, un craquement de bottes bien connu se fit entendre sur l’escalier, et la sonnette retentit.
— La poste est-elle venue ? — Non. — Y a-t-il d’autres lettres ? — Une seule.
Newman le suivit des yeux, et la lui présenta.
— Qu’est-ce ? demanda Ralph en prenant la clef. — On l’a laissée avec la lettre ; c’est un petit garçon qui les a apportées, il y a environ un quart d’heure.
Ralph regarda l’adresse, ouvrit la lettre, et lut ce qui suit :
« Vous m’êtes connu maintenant. Les reproches que je pourrais accumuler sur votre tête n’emporteraient pas avec eux la millième partie de la honte que cette seule affirmation éveillera dans votre cœur.
» La veuve de votre frère et sa fille orpheline dédaignent l’abri de votre toit, et vous fuient avec dégoût. Vos parents vous renient ; car le seul déshonneur qu’ils connaissent, c’est de vous être uni de nom par les liens du sang.
» Vous êtes vieux, et je vous laisse à la tombe. Puissent les souvenirs de votre vie peser sur votre cœur, et jeter leur ombre sur votre lit de mort ! »
Ralph Nickleby lut cette lettre deux fois, fronça le sourcil, et tomba dans un accès de rêverie ; la lettre échappa de sa main, mais il crispait encore les doigts comme s’il l’eût tenue.
Tout à coup il se leva, la fourra toute chiffonnée dans sa poche, et se tourna avec fureur vers Newman Noggs, comme pour lui demander pourquoi il était là ; mais Newman était immobile, le dos tourné, repassant avec un vieux tronçon de plume les chiffres d’une table d’intérêts collée au mur, et inattentif en apparence à tout autre objet.
