Nicolas ne prit pas même la précaution de s’asseoir sur le tabouret, mais il se tint debout devant le pupitre. Un sourire errait sur ses lèvres, un véritable sourire ; comme M. Linkinwater l’a souvent répété depuis, il n’y avait pas moyen de s’y méprendre. Le novice, trempant sa plume dans l’encrier, la fit courir sur les livres de Cheeryble frères.
Tim Linkinwater devint pâle, et, penchant son tabouret sur les deux pieds les plus proches de Nicolas, il le regarda par-dessus l’épaule avec anxiété. Les deux jumeaux entrèrent en ce moment ; mais Tim Linkinwater, sans se détourner, agita la main avec impatience pour leur recommander un silence profond, et continua à suivre d’un œil inquiet les traits de la plume inexpérimentée.
Les frères le contemplèrent en souriant, mais Tim Linkinwater ne rit pas, ne bougea pas durant quelques minutes. Enfin il respira lentement, regarda Charles Cheeryble sans changer son tabouret de position, désigna Nicolas du bout de sa plume à la dérobée, et inclina la tête d’un air grave et résolu, qui voulait évidemment dire :
— Il ira.
Le frère Charles répondit à ce signe, et échangea un sourire avec Edwin. Mais Nicolas avait suspendu sa tâche pour faire une recherche dans une autre page, et Tim Linkinwater, incapable de contenir plus longtemps sa satisfaction, quitta sa place, et le prit avec ardeur par la main.
— Voilà son ouvrage, dit Tim d’un air de triomphe. Ses B et ses D majuscules sont parfaitement semblables aux miens. Il met les points sur tous les i, et barre tous les t en les écrivant. Il n’y a pas un jeune homme comme lui dans toute la capitale, je le soutiens. La Cité n’offrirait pas son pareil, je l’en défie.
Jetant ainsi le gant à la Cité, Tim Linkinwater donna un coup de poing sur le pupitre.
— Bien dit, Tim, bien dit ! s’écria le frère Charles presque aussi satisfait que Linkinwater même ; je savais que notre jeune ami travaillerait avec zèle, et j’étais presque certain qu’il réussirait en peu de temps. Ne vous l’ai-je pas dit, frère Edwin ? — Certainement, mon cher frère, et vous avez eu parfaitement raison. Tim Linkinwater est ému, mais il a de justes motifs pour l’être. C’est un brave homme. Monsieur Tim, vous êtes un brave homme.
Tim ne fit pas attention à cette apostrophe, et leva les yeux vers les deux jumeaux.
— Je suis enchanté, dit-il ; pensez-vous que je n’aie pas souvent songé à ce que deviendraient ces livres quand je serais retiré ? Pensez-vous que je n’aie pas souvent
