remercie de vos félicitations ; mais, de grâce, ne les réitérez pas. Vos intentions sont bonnes, je le sais ; mais vos mains sont rudes. L’aventure n’est pas mauvaise, n’est-ce pas ? — Mauvaise ! répéta John Browdie ; rien qu’à vous l’entendre dire, on en demeure pétrifié.
Squeers se frotta les mains :
— Je savais, dit-il, que cette affaire vous causerait un peu de surprise ; elle a été expédiée vite et bien. — Comment ? demanda John, s’asseyant près de l’instituteur. Racontez-nous cela, mon homme ; allons, vite.
Sans pouvoir conformer la rapidité de son récit à l’impatience générale, M. Squeers raconta par quel heureux hasard Smike était tombé entre ses mains, et il ne s’arrêta qu’après avoir terminé, sauf les temps d’arrêt que nécessitèrent les cris d’admiration de ses auditeurs.
— De peur qu’il ne m’échappe d’une manière quelconque, ajouta Squeers d’un air de malicieuse finesse, j’ai retenu trois places d’impériale dans la diligence de demain, pour Wackford, lui et moi, et je me suis arrangé pour laisser à un agent le soin des comptes et des nouveaux élèves. Il est donc très-heureux que vous soyez arrivés aujourd’hui, autrement vous ne nous auriez pas rencontrés ; et, si vous ne venez prendre le thé avec nous ce soir, nous ne nous reverrons point, — N’en parlons plus, reprit le paysan en lui serrant les mains ; nous irons, fût-ce à vingt milles d’ici. — Vous viendrez ? repartit Squeers, qui ne s’était pas attendu à une acceptation aussi prompte de son invitation, car autrement il y aurait regardé à deux fois avant de la faire.
John Browdie ne répondit que par une autre poignée de main, et assura qu’ils ne commenceraient à voir Londres que le lendemain, et que par conséquent ils seraient chez M. Snawley sans faute à six heures. Au bout d’un instant de conversation, M. Squeers et son fils se retirèrent.
Durant le reste du jour, M. Browdie fut dans un étrange état d’irritation. Parfois il éclatait de rire, prenait son chapeau et allait courir seul dans la cour de l’hôtel. Il entrait et sortait continuellement sans prendre de repos, faisait claquer ses doigts, dansait de bizarres danses de son pays, et se conduisit enfin d’une façon si extraordinaire, que miss Squeers le crut fou, et communiqua longuement ses soupçons à Mathilde en la priant de ne pas se désoler. Madame Browdie elle-même, sans partager ces alarmes, fit observer qu’elle l’avait déjà vu dans cet état, qu’il en serait presque certainement malade, mais peu sérieusement, et qu’il valait mieux l’abandonner à lui-même.
