après notre mémorable soirée. — Sans doute ; mes actions sont toujours conformes à mes paroles. — C’est ce qu’il faut. Miss Squeers loge avec vous, d’après ce que vous m’avez dit dans votre billet ? — Oui, répondit John ; c’est la demoiselle d’honneur de Mathilde, et elle a un drôle de genre, elle peut s’en flatter. Elle ne paraît pas pressée de se marier. — Fi donc, John ! dit madame Browdie, qui, toutefois, étant mariée elle-même, goûtait intérieurement cette saillie. — Heureux celui qui l’épousera ! reprit John. — Vous voyez, monsieur Nickleby, dil Mathilde, que c’est parce qu’elle est absente que John vous a invité à prendre le thé ce soir avec nous, car il n’eût pas été agréable de vous trouver ensemble, après ce qui s’est passé… — Sans aucun doute, interrompit Nicolas. — Surtout, reprit madame Browdie d’un air de finesse, après ce que nous savons de vos amours passés. — Je vous soupçonne, dit Nicolas, de m’avoir joué un mauvais tour dans cette affaire. — C’est vrai ! dit John Browdie passant ses gros doigts dans les cheveux bouclés de sa femme, dont il paraissait très-fier. Elle a toujours été maligne comme un… comme une… — Comme quoi ? dit Mathilde. — Comme une femme. Je ne puis trouver de meilleure comparaison. — Vous parliez de miss Squeers, dit Nicolas dans l’intention de mettre un terme à certaines privautés conjugales qui rendaient la position d’un tiers assez embarrassante. — Oh ! oui, reprit madame Browdie. — John vous a invité pour ce soir, parce qu’elle avait résolu de prendre le thé chez son père. Et pour que nous soyons sûrs d’être seuls avec vous, il s’est engagé à l’aller chercher. — C’est parfaitement arrangé, dit Nicolas ; mais je suis fâché de vous causer tant d’embarras.
— Vous ne nous en causez point, repartit madame Browdie. John et moi avions le plus vif désir de vous voir. Savez-vous, monsieur Nickleby, que je crois fermement que Fanny Squeers était éprise de vous ? — Je lui en ai beaucoup d’obligation, mais je n’ai jamais aspiré au bonheur de produire aucune impression sur son cœur virginal. — Vous plaisantez ; mais, sérieusement, savez-vous que Fanny elle-même m’a donné à entendre que vous lui aviez fait des propositions, et que vous alliez vous unir à elle par des liens solennels ? — Vraiment, Madame ! s’écria une perçante voix de femme ; moi, je vous ai donné à entendre que j’allais m’unir à un assassin qui a versé le sang de mon père ! Mais j’aurais été éprise d’un être immonde que je ne voudrais pas toucher avec des pincettes, de peur de me salir ! Le croyez-vous, Madame ? le croyez-vous ?
À ces mots, miss Squeers ouvrit la porte, et découvrit aux yeux des convives étonnés non-seulement sa personne symétriquement ornée des chastes vêtements
