Une lumière soudaine parut éclairer Ralph, car ses yeux étincelèrent et tout son corps trembla d’agitation.
— Elle ne connaît pas la valeur de ces papiers, elle ne sait pas lire ; il n’y aurait qu’une manière d’en faire de l’argent, ce serait de les lui porter. On les lira pour Peg, et on lui dira ce qu’il faut faire ; elle et son complice toucheront les fonds, se feront un mérite d’avoir communiqué ces actes, et déposeront contre moi ! — Patience ! dit Ralph en lui serrant les bras ; écoutez la voix de la raison : Peg ne peut être loin, je vais appeler la police ; dites-moi seulement ce qu’elle vous a dérobé, et on la rattrapera facilement. — Non ! non ! dit Gride en mettant la main sur la bouche de Ralph, je ne puis… je… non ! — À l’aide ! à l’aide ! — De grâce, taisez-vous ! cria Gride en frappant la terre du pied avec la frénésie d’un insensé. — Quoi ! vous n’osez pas rendre ce vol public ? — Non ; n’en dites pas un mot, de grâce ! quoi qu’il arrive, je suis perdu ! je suis ruiné ! je suis trahi, je mourrai à Newgate !
Ces exclamations et d’autres inspirées par la crainte, la rage et la douleur se changèrent peu à peu en gémissements entrecoupés de temps à autre par un hurlement, lorsque Gride, penché sur le coffre, constatait quelque perte nouvelle.
Ralph le quitta brusquement, désappointa ceux qui étaient à la porte en leur annonçant qu’il n’était rien arrivé, monta en voiture et se fit conduire chez lui.
Une lettre était sur la table. Il n’eut pas d’abord le courage de l’ouvrir ; mais enfin il la lut, et devint d’une pâleur mortelle.
— La maison a fait faillite ! voilà dix mille livres perdues en un jour ! que d’années, que de jours de travail, que de nuits d’insomnie il m’a fallu passer pour amasser ces dix mille livres ! que de dames fardées m’auraient souri, que de jeunes gens prodigues m’auraient fêté de bouche et maudit de cœur, pendant que j’aurais changé ces dix mille livres en vingt mille ! que de discours mielleux, que de regards caressants, que de lettres polies l’on m’aurait adressés, pendant que j’aurais foulé aux pieds et exploité à mon gré ces emprunteurs nécessiteux ! On prétend que les hommes comme moi amassent leurs richesses à force de dissimulation, de perfidies et de servilité ; mais que de mensonges, que d’excuses abjectes, que de lâches démarches m’auraient valu ces dix mille livres de la part de parvenus qui sans mon argent n’auraient pour moi que du dédain ! Oh ! si j’avais doublé cette somme, il n’y eût pas eu une seule pièce de monnaie qui n’eût représenté dix mille impostures plates et grossières, et elles ne seraient pas venues de l’usurier, mais des emprunteurs, de ces gens si prodigues, si généreux, si irréfléchis !
