faire entendre que la somme promise pourrait être portée à soixante-quinze et même à cent livres, en cas de très-grand succès.
M. Squeers se croisa les jambes, les écarta, se gratta la tête, se frotta l’œil, s’examina la paume de la main, se mordit les ongles, et donna plusieurs autres signes d’inquiétude et d’indécision.
— Vous avez dit cent livres ! est-ce votre dernier mot ? — Pas une obole de plus. N’y aurait-il pas moyen d’ajouter une cinquantaine de livres ? — C’est de toute impossibilité. — Soit, je tenterai l’aventure. Il faut bien faire quelque chose pour ses amis. Mais où trouver la vieille ? Voilà ce qui m’embarrasse. — Allez, il y a longtemps que j’ai pourchassé, dans cette ville, des gens qui se cachaient mieux qu’elle, et je sais des quartiers où, moyennant une, deux ou trois guinées habilement employées, on trouve, à volonté, le mot d’énigmes bien plus difficiles. J’entends mon commis qui sonne ; séparons-nous, et attendez, pour revenir, que je vous aie donné de mes nouvelles. — Bien ! mais, si nous ne la découvrons pas, vous me payerez mes dépenses à la Tête de Maure, et une légère indemnité ? — C’est convenu, décampez.
Ralph accompagna M. Squeers jusqu’à la porte. Newman entra, Squeers sortit, et Ralph se retira dans sa chambre.
CHAPITRE XLVII.
Par une sombre et pluvieuse soirée d’automne, dans une chambre haute d’une maison de misérable apparence, était assis, seul, un homme grotesquement habillé. Soit pour se déguiser, soit faute de meilleurs vêtements, il portait une redingote si longue et si large qu’il aurait pu aisément s’y envelopper de la tête aux pieds sans risquer d’en déchirer le drap gras et râpé.
Sous ce costume, et dans un pareil séjour, madame Squeers elle-même aurait eu de la peine à reconnaître son seigneur et maître, quoique sa sagacité naturelle eût été stimulée par l’instinct de la tendresse conjugale. C’était pourtant M. Squeers, et il paraissait d’assez mauvaise humeur ; car, tout en se servant de l’eau-de-vie, il jetait autour de lui des regards où se peignaient l’impatience et l’attente.
Le lieu où il se trouvait n’avait rien de séduisant ; c’était une mansarde, nue et basse, à peine garnie des meubles les plus indispensables, encore étaient-ils dans un état complet de délabrement.
