— Votre mari est-il chez lui ? dit-il à la femme, qui se présenta à la porte. — Non, répondit-elle brusquement ; il n’y est pas, et je crois qu’il est absent pour longtemps. — Savez-vous qui je suis ? — Ah ! oui, je vous connais très-bien, trop bien peut-être, et lui aussi. — Dites-lui qu’en traversant la rue je l’ai vu derrière le rideau, à la fenêtre du premier, et que je veux lui parler d’affaires, entendez-vous ? — J’entends, répondit madame Snawley ; mais vous n’entrerez pas, vous lui avez déjà trop parlé d’affaires. Je lui ai toujours démontré le danger d’avoir des rapports avec vous. C’est vous ou le maître d’école, rappelez-vous-le bien, qui avez fabriqué la fausse lettre ; mais Snawley n’en est nullement coupable. — Retenez votre langue, vieille Jézabel, dit Ralph en jetant autour de lui des regards craintifs. — Je sais quand il faut me taire et quand il faut parler, monsieur Nickleby. Prenez garde que certaines personnes ne soient moins discrètes que moi. — Voulez-vous aller dire à votre mari qu’il faut que je le voie ? dit Ralph en lui serrant le bras avec force. — Non, répondit madame Snawley en se dégageant avec violence. — Vous me bravez donc ? — Oui.
Ralph leva un moment le bras comme pour la frapper, mais il s’en abstint, et s’éloigna en murmurant des menaces.
Il alla droit à la Tête de Maure ; mais on n’y avait pas vu M. Squeers depuis dix jours. Troublé de mille craintes, Ralph se détermina à aller trouver l’instituteur dans la maison de Peg Sliderskew. Instruit, par de minutieuses descriptions, de la situation de la chambre, il monta, et frappa doucement à la porte.
Après avoir frappé une douzaine de fois, Ralph, ne pouvant croire, contre son gré, qu’il n’y eût personne, se dit que Squeers devait être endormi, et s’imagina même l’entendre respirer. Même quand il fut bien convaincu qu’il était absent, il l’attendit patiemment, pensant qu’il était sorti pour une commission, et qu’il rentrerait bientôt.
Bien des pas se firent entendre sur l’escalier, et quelques-uns parurent à Ralph si semblables à ceux de Squeers, qu’il se leva souvent, se tenant prêt à lui adresser la parole dès qu’il serait arrivé en haut ; mais toutes les personnes qui montèrent s’arrêtèrent dans diverses chambres des étages inférieurs, et à chaque désappointement nouveau Ralph se trouva plus abattu.
Enfin il descendit, et demanda à l’un des locataires s’il savait où était M. Squeers, qu’il désigna par un nom dont ils étaient convenus. Ce locataire l’adressa à un autre, et ce dernier à un troisième. Il apprit que la nuit précédente Squeers était sorti précipitamment avec deux hommes qui bientôt après étaient revenus chercher
