monsieur Ralph, cherchez un refuge loin de cette ville, dans un lieu où vous serez à l’abri des recherches, et où vous aurez le temps d’expier vos fautes et de vous réformer. — Et vous croyez, répondit Ralph en se levant avec un sourire sardonique, et vous croyez me terrasser aussi aisément ? vous croyez que des plans habilement concertés, des témoins subornés, de mielleux discours auront le pouvoir de n’ébranler ? Merci de m’avoir dévoilé vos intentions ; je suis prêt maintenant à les combattre. Vous ne me connaissez pas : rappelez-vous que je méprise vos belles phrases et vos mensonges, que je vous brave, que je vous défie de me nuire.
CHAPITRE L.
Au lieu de se rendre chez lui, Ralph se jeta dans le premier cabriolet qu’il rencontra, et ordonna au cocher de le conduire au bureau de police, où l’on avait déposé M. Squeers.
Ralph demanda à parler au prisonnier ; et on le mena dans une espèce de salle d’attente, où, en raison de sa position sociale, l’instituteur avait obtenu la permission de passer la journée. Là, à la lueur d’une chandelle enfumée, il aperçut confusément le pédagogue endormi sur un banc, dans un angle obscur. Un verre vide était devant lui sur une table ; et cette circonstance, cet état de somnolence, et une forte odeur de grog, apprirent au visiteur que M. Squeers avait cherché dans des consolations liquides l’oubli de sa fâcheuse situation.
Il fut assez difficile de le tirer de son sommeil lourd et léthargique. Il revint lentement à lui, et finit par se tenir sur son séant. Son visage était jaune, son nez rouge, sa barbe longue et sa tête enveloppée d’un mouchoir sale et ensanglanté. Il contempla quelque temps Ralph en silence et d’un air de réflexion, et sa douleur s’exhala enfin en ces termes :
— Eh bien ! êtes-vous satisfait, mon jeune ami ? — Qu’avez-vous à la tête ? demanda Ralph. — C’est votre voleur d’enfant qui me l’a cassée ; vous arrivez enfin à mon secours ? — Pourquoi ne m’avez-vous pas envoyé chercher ? Comment pouvais-je venir avant de savoir ce qui vous était arrive ? — Quel coup pour ma famille ! s’écria M. Squeers d’une voix entrecoupée de hoquets et en levant les yeux au plafond ; quel coup pour ma fille, qui est dans l’âge de la sensibilité ! pour mon fils, l’orgueil et l’ornement du village ! Le blason des Squeers est souillé, et leur soleil disparaît dans les vagues de l’Océan. — Vous avez bu, et vous n’avez pas encore
