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NICOLAS NICKLEBY.

préparait ; mais heureusement Squeers était trop occupé de ses propres réflexions pour s’apercevoir de ce soupir.

— J’ai l’habitude de dire à Londres, poursuivit Squeers, que c’est une mère pour les enfants ; mais elle est pour eux plus qu’une mère, dix fois plus. Elle fait pour eux, Nickleby, des choses que la moitié des mères, j’en suis sûr, ne feraient pas pour leurs propres fils. — Il est certain qu’elles ne les feraient pas, répondit Nicolas.

Le fait était que les deux époux considéraient les élèves comme leurs ennemis naturels. En d’autres termes, ils pensaient que leur affaire, leur métier, était d’exploiter les enfants autant qu’il leur était possible de le faire. Tous deux s’accordaient sur ce point en théorie et en pratique ; la seule différence qui existât entre eux était celle-ci : madame Squeers faisait aux ennemis guerre franche et ouverte, et M. Squeers, même chez lui, colorait sa scélératesse d’un vernis de fourberie, comme s’il se fût imaginé que d’un jour à l’autre il parviendrait à s’abuser sur son propre compte, et à se persuader à lui-même qu’il était honnête homme.

Nicolas saisissait ces nuances distinctives, et elles étaient l’objet de ses pensées, lorsque M. Squeers en interrompit le cours.

— Allons à l’étude, et donnez-moi un coup de main pour endosser mon habit d’instituteur, s’il vous plaît.

Nicolas aida son maître à mettre une vieille veste de chasse de futaine, suspendue à un clou dans le corridor ; Squeers s’arma de sa canne, traversa la cour et le conduisit à une porte placée dans une encoignure.

— Voilà notre boutique, Nickleby, dit le maître d’école, et ils entrèrent.

La scène était confuse, et tant d’objets à la fois attiraient l’attention, qu’au premier abord Nicolas demeura stupéfait, sans rien distinguer. Par degrés cependant, il reconnut une salle malpropre et nue, éclairée au moyen de deux fenêtres.

Au bout d’une demi-heure, M. Squeers reparut ; les enfants prirent leurs places et leurs livres, dont chacun servait à environ huit élèves. M. Squeers affectait un air de profondeur, et cherchait à persuader qu’il connaissait parfaitement le contenu de tous les livres, et qu’il eût pu le répéter mot à mot par cœur, s’il avait seulement voulu s’en donner la peine. Au bout de quelques minutes, le savant professeur appela la première classe.

Obéissant à ses ordres, on vit se ranger en face du bureau du maître une demi-douzaine d’épouvantails, les coudes et les genoux en-dehors, et l’un d’eux lui mit sous les yeux un livre crasseux et déchiré.