iv
dans l’étymologie des noms propres qui, pour la plupart, ne sont dans l’origine que des noms appellatifs, soit simples, soit composés, et combien l’étymologiste a moins à craindre de se perdre ! A-t-il remonté au nom appellatif ? sa tâche est finie ; il s’abstient de faire un pas de plus, parce que ce pas l’engagerait dans les routes de l’arbitraire.
Voilà le principe que j’ai suivi ; je me suis attaché en général à des explications simples et naturelles. Ce n’a été que par respect pour Platon et pour Cicéron, que j’ai rapporté les étymologies forcées qui étaient tant du goût du Platonisme ; et lorsque j’ai essayé de remonter aux radicaux de noms moins ordinaires, je ne l’ai fait qu'avec la plus grande circonspection.
Mais tous ces soins n’auraient abouti qu'à produire une nomenclature sèche et fastidieuse. Quoique, l’étymologie fût l’objet principal de l’ouvrage, j’ai cherché le moyen d’y remédier : pour y parvenir, j’ai présenté, dans des esquisses rapides, les traits caractéristiques des personnages célèbres, tels que les victoires d’un conquérant, les principes politiques d’un prince, les dogmes d’un philosophe, les chefs-d’œuvre d’un artiste, les dits et faits mémorables, les anecdotes peu connues, etc. ; enfin tout ce qui pouvait rendre cet ouvrage plus attrayant pour les jeunes gens, auxquels il est surtout destiné.
Sans doute, quelques soins que j’aie mis à mes recherches, des noms me seront échappés ; mais ce ne seront vraisemblablement que des noms obscurs, et d’ailleurs l’habitude de décomposer les termes et de remonter aux radicaux, contractée par l’usage de ce Dictionnaire, suffira pour mettre sur la voie, et donnera le secret des autres décompositions.
La manie qu'ont eue les savans depuis la renais-
